Alors que les Vikings étaient certainement plus que de simples pillards et combattants, leurs activités liées à la guerre sont à juste titre au cœur de notre image moderne de ce qu’étaient les Vikings, car ce sont leurs merveilleux succès au combat et à la piraterie qui ont mis l’âge Viking (environ 793-1066 après JC) en dehors des périodes qui l’ont précédé et après.

L’Europe médiévale était assez violente dans tous les domaines, et les raids et conquêtes des Vikings doivent être compris dans ce contexte. Ils ne se sont pas produits dans un « vide pacifique », mais faisaient plutôt partie des va-et-vient constants de la guerre médiévale. Selon les normes de leur époque, les Vikings n’étaient pas exceptionnels pour leur sauvagerie; en fait, ils l’auraient été s’ils n’avaient pas été aussi sauvages.

Néanmoins, les Vikings étaient sans aucun doute exceptionnellement doués dans ce qu’ils faisaient. Au cours de l’ère Viking, les Scandinaves en sont venus à occuper de larges pans de l’Europe et ont pillé une grande partie du reste. Leurs réalisations suscitèrent la crainte et la crainte des autres Européens de l’époque. À la fin de cet article, vous comprendrez pourquoi.

Les motivations des Vikings

De nombreuses théories ont été proposées pour tenter d’expliquer cette énorme explosion d’exubérance militaire venue de Scandinavie à l’époque des Vikings.

Certains ont émis l’hypothèse que les Vikings étaient à court de ressources vitales dans leurs terres natales et avaient besoin de s’étendre à l’étranger pour se procurer des nécessités de survie telles que la nourriture et les terres arables. Mais de telles pressions démographiques n’existaient pas en Scandinavie à l’époque Viking, donc cette théorie a peu de poids.

De même, l’idée que les raids Vikings étaient en quelque sorte motivés par la religion – des représailles païennes pour des tentatives de convertir la Scandinavie au christianisme. Aucun missionnaire – encore moins des armées christianisantes du genre de celles dirigées par Charlemagne contre les Saxons – n’était à l’œuvre en Scandinavie que des siècles après les premières grandes vagues de raids vikings. Même si la force des raids vikings est tombée de manière disproportionnée sur les monastères et les églises, cela n’indique pas une hostilité particulière envers le christianisme de la part des Vikings; c’est plutôt un simple reflet du fait que tant de richesses non protégées ont été stockées dans des monastères et d’autres centres religieux.

Au lieu de cela, les incursions vikings semblent avoir commencé pour trois raisons. Les deux premiers sont étroitement liés. Les poètes nordiques de l’ère viking nous disent que les désirs de richesse et de stature sociale étaient les principales motivations derrière les activités militaires des Vikings. C’est ainsi que les Vikings eux-mêmes ont pensé à ce qu’ils faisaient.

Les historiens modernes s’accordent à dire que cette image de soi reflète la réalité. Les Vikings – comme pratiquement tous les peuples, passés et présents – appréciaient très fortement la richesse pour elle-même. Ils acceptaient habituellement l’hommage offert pacifiquement par leurs victimes potentielles plutôt que de les engager dans la bataille, ce qui montre que c’était la richesse qu’ils recherchaient vraiment, et le combat était avant tout un moyen à cette fin. Cette richesse est venue à la fois sous forme portable (argent, or, etc.) et sous forme non portable (terre).

Étroitement lié au désir de richesse était le désir d’honneur, de prestige et de pouvoir. Les chefs vikings ont obtenu et renforcé leur pouvoir en distribuant généreusement leurs richesses aux guerriers qui se sont battus pour eux au combat. Les chefs qui avaient plus de richesses pouvaient se permettre d’être plus généreux avec leurs combattants, ce qui rendait ces combattants plus loyaux et encourageait les nouvelles recrues à se joindre à la bande du chef. Cela a augmenté la capacité du chef à gagner des batailles, ce qui lui a fourni plus de pillage à distribuer, et ainsi de suite, dans un cycle auto-perpétuant. Le chef et ses guerriers devinrent ainsi plus puissants et plus honorables.

Un troisième facteur qui a conduit les Nordiques à commencer à effectuer des raids dans toute l’Europe à la fin du VIIIe siècle a été l’adoption de nouveaux types de navires. Alors que les Scandinaves avaient toujours été un peuple maritime en raison de la géographie de leurs pays d’origine, ce n’est qu’au VIIIe siècle qu’ils ont commencé à construire des navires à voiles. Ceci et d’autres améliorations technologiques ont rendu plus logistiquement possible pour les chefs et leurs partisans de partir vers des terres lointaines à la recherche de pillage.

La tactique des Vikings

La stratégie viking par excellence était de se présenter dans une ville ou monastère soudainement et sans avertissement, piller tout ce qu’ils pourraient mettre la main sur peu de temps, puis disparaître dans leurs navires avant que les forces militaires locales ne puissent être mobilisées contre eux.

Au cours de l’ère Viking, les raids de ce type ont considérablement augmenté. Les premiers raids impliquaient une poignée de navires sous le commandement de chefs dont la puissance était relativement modeste. Au fur et à mesure que le pouvoir des chefs les plus prospères augmentait au cours de l’ère viking, cependant, l’échelle sur laquelle ils pouvaient attaquer augmentait proportionnellement. Les raids ultérieurs – à partir du milieu du IXe siècle – impliquaient parfois des centaines de navires sous le commandement d’un ou plusieurs dirigeants, qui, à ce stade, s’unissaient parfois pour former des armées encore plus redoutables.

Au fur et à mesure que la taille et la puissance des armées vikings augmentaient, elles devenaient plus ambitieuses. Au début, ils ne faisaient des raids qu’en été, puis retournaient en Scandinavie pour profiter de leur butin près de leurs propres foyers. Mais dans certains cas, ils ont finalement commencé à hiverner dans les terres qu’ils ont pillées. Puis ils ont conquis ces terres. Puis ils sont devenus des colons permanents.

Les peuples visés par les raids vikings ont finalement pu les repousser en s’adaptant à leurs tactiques: construire des ponts fortifiés pour empêcher les Vikings d’accéder aux voies navigables intérieures, construire des navires pour les rencontrer au combat avant qu’ils ne mettent pied à terre, et fortifier plus efficacement les colonies.

Les Vikings dans les îles britanniques

Examinons maintenant plus en détail les grandes réalisations des Vikings dans la guerre. Nous commencerons par la région qui a été touchée plus que toute autre par leurs activités militaires: les îles britanniques.

Les raids vikings sur l’Angleterre ont commencé à la fin du VIIIe siècle, et en 792, les rois anglais qui régnaient sur les zones côtières organisaient des forces défensives contre, selon leurs mots, « les païens de la mer. »

Le raid qui a vraiment établi les Vikings comme une force avec laquelle il fallait compter, et pas seulement une nuisance piratique, a été l’attaque du monastère de St. Cuthbert à Lindisfarne en 793. La Chronique anglo-saxonne du IXe siècle nous donne une idée de la vive impression que l’attaque a faite dans l’esprit des Anglais:

Cette année, des présages désastreux sont apparus sur la Northumbrie et ont terriblement effrayé la population. Ils se composaient d’immenses tourbillons et d’éclairs, et des dragons enflammés volaient dans les airs. Une grande famine suivit immédiatement ces signes, et un peu plus tard la même année, le 8 juin, les ravages des païens détruisirent lamentablement l’église de Dieu à Lindisfarne, avec pillage et massacre.

Les attaques de puissances rivales étaient courantes en Angleterre comme ailleurs en Europe à l’époque, mais ce qui était si nouveau dans cette attaque, et ce qui scandalisait tant les Anglais et les autres Européens chrétiens, c’était que le raid visait spécifiquement un monastère, ce qu’aucun dirigeant chrétien n’osait faire. Pour les Anglais et les autres Européens chrétiens, ce n’était pas une déprédation normale dans les allers-retours des luttes de pouvoir quotidiennes; c’était le mal. La réputation des Vikings en Europe chrétienne en tant que barbares démoniaques commençait à se mettre en place.

Après cela, les attaques vikings sur l’Angleterre sont devenues plus courantes, jusqu’à ce qu’en 835, des attaques se produisent presque chaque année. En 851, les Vikings séjournèrent pour la première fois en Angleterre pendant l’hiver. En 865, ils ont commencé à collecter des tributs (les « Danegeld »). Les Anglais ont payé le Danegeld en échange de la paix, mais les Vikings ont continué à attaquer malgré tout.

L’année 865 marque l’entrée d’une soi-disant  » grande armée païenne » en Angleterre. Il comptait peut-être deux ou trois mille hommes. Après avoir hiverné en Est-Anglie, en 866, l' » armée  » s’empare d’York, la capitale du royaume anglais du nord de la Northumbrie. Ils ont placé un roi fantoche sous le contrôle de la Northumbrie, ont perquisitionné des monastères et ont établi un contrôle direct sur certaines régions, dont certaines appartenaient auparavant à l’église.

L’armée se dirigea ensuite vers les autres royaumes anglais, conquérant ou établissant des colonies de paix – ce qui obligeait la population locale à donner aux Vikings nourriture, logement, etc. – avec tous.

En 874, la  » grande armée païenne  » se divise en deux. Certains, sous la direction d’Halfdan, consolidèrent leur contrôle de la Northumbrie et commencèrent à travailler la terre en 876. L’autre partie de l’armée, dirigée par Guthrum, Oscetel et Anwend, se tourna vers le Wessex, le seul royaume anglais resté sous domination anglaise. Les Vikings ont conquis la majeure partie du royaume, envoyant son roi, Alfred le Grand, fuir dans les marais pour se réfugier. Mais Alfred a pu amasser une armée anglaise pour se déplacer contre les Vikings en 878, et a remporté une victoire décisive sur eux. Les Vikings ont été forcés de quitter le Wessex et Guthrum a été baptisé dans le cadre du marché. Les membres de cette bande de l’armée se sont installés et ont commencé à travailler la terre en Mercie en 877 et en Est-Anglie en 880.

Dans les années 890, d’autres bandes de Vikings sont venues du Continent et ont tenté de s’installer dans le Wessex, mais le roi Alfred les a toutes repoussées. Les successeurs d’Alfred se montrèrent aussi capables que lui et, au début du xe siècle, ils étendirent progressivement leur domaine pour englober le reste de l’Angleterre. Après cela, le contrôle a alterné entre eux et les Vikings jusqu’en 954, lorsque la domination est revenue aux Anglais.

Pendant une grande partie des IXe et xe siècles, une grande partie de l’Angleterre était connue sous le nom de « Danelaw », c’est–à-dire la région sous la loi des « Danois ». » (Les Anglais avaient tendance à désigner tous les Scandinaves comme « Danois. ») Bien que le Danelaw n’ait jamais été une unité politique unifiée, son influence formidable sur la culture et les coutumes des habitants de ces régions a perduré pendant de nombreux siècles par la suite.

Après une période passée à se concentrer sur d’autres régions, les Vikings retournèrent en Angleterre à la fin du xe siècle. Dans les années 980, les raids ont repris, cette fois sous les vrais rois qui avaient émergé dans l’intervalle – des personnalités telles que le Norvégien Olaf Tryggvason et le danois Svein Forkbeard, qui ont réussi à amasser de grandes richesses grâce à l’hommage. Ils ont effectué des raids jusqu’en 1013, lorsque Svein a entrepris de conquérir toute l’Angleterre. Il a réussi, mais il est mort l’année suivante. Dans la lutte qui s’ensuivit pour la succession, le pouvoir revint aux Anglais.

Cependant, le fils de Svein, Cnut le Grand, réussit à reconquérir toute l’Angleterre en 1016. En 1027, le roi d’Écosse se soumit à lui aussi. Cnut devient également roi de Norvège en 1028, après avoir vaincu son roi, Olaf Haraldsson. À la mort de Cnut en 1035, son empire se disloque et l’Angleterre revient à la domination anglaise.

En 1066, le roi norvégien Harald Hardruler (Harðráði) tente de reprendre l’Angleterre à la bataille de Stamford Bridge. Ce fut la dernière attaque viking majeure contre l’Angleterre, et les forces de Harald furent complètement vaincues par celles du roi anglais Harold.

Cependant, cette bataille a été décisive pour l’histoire de l’Angleterre d’une autre manière: l’armée anglaise n’a pas eu le temps de reprendre ses forces avant de devoir affronter un autre envahisseur, le duc Guillaume de Normandie. À la bataille d’Hastings, les forces de William (connu par la suite sous le nom de « le Conquérant ») ont été victorieuses et le roi Harold est mort au combat. La domination normande devait façonner le caractère ultérieur de l’Angleterre encore plus que la domination viking.

Le premier raid viking enregistré en Écosse a eu lieu sur Iona en 795, mais il y a sans aucun doute eu des raids antérieurs dans les îles du Nord de l’Écosse, qui se trouvent entre Iona et la Norvège sur la route maritime d’époque, dont nous n’avons pas de documents. Au IXe siècle, les Scandinaves semblent avoir conquis de nombreuses colonies déjà florissantes en Écosse et dans ses îles, subjuguant les populations locales.

Les raids vikings sur l’Irlande ont commencé dans les années 790, mais étaient d’abord des événements isolés. Dans les années 830, ils sont devenus plus fréquents et plus répandus. Dans les années 840, les premières colonies vikings ont été établies, y compris la nouvelle ville de Dubh-Linn (« Piscine noire ») au bord de la rivière Liffey (Dublin moderne). Elle devint la capitale d’un nouveau royaume nordique et un centre commercial d’importance internationale.

Lors de la bataille de Tara en 980, les Vikings ont été vaincus par les Irlandais, et ont été obligés à partir de ce moment-là de rendre hommage aux Irlandais afin de rester en Irlande. Mais les villes commerçantes Vikings ont généré beaucoup de richesses, de sorte que les Irlandais ont supporté la présence viking au milieu d’eux.

Europe continentale occidentale

Au cours de l’ère Viking, la quasi-totalité de la côte occidentale de l’Europe et d’innombrables villes le long des principaux fleuves qui ont conduit au Continent ont été pillées par les Vikings.

Les raids vikings sur l’Empire franc commencent sérieusement en 820, et en 834, les attaques deviennent régulières pour une génération. Les Vikings pillèrent apparemment toutes les villes de l’Empire franc qu’ils pouvaient atteindre, y compris des centres tels que Rouen, Quentovic et Nantes. En 843, ils ont hiverné sur le continent pour la première fois. Paris est mise à sac le dimanche de Pâques de 845, et les Francs sont obligés de payer aux Vikings une forte rançon pour qu’ils partent. Un moine franc a donné le récit suivant dans les années 860:

Le nombre de navires augmente: le flot incessant de Vikings ne cesse d’augmenter. Partout les chrétiens sont victimes de massacres, d’incendies, de pillages : les Vikings conquièrent tout sur leur passage, et personne ne leur résiste : ils s’emparent de Bordeaux, Périgeux, Limoges, Angoulême et Toulouse. Angers, Tours et Orléans sont anéantis et une flotte innombrable remonte la Seine et le mal grandit dans toute la région. Rouen est dévastée, pillée et incendiée : Paris, Beauvais et Meaux pris, la forteresse de Melun rasée, Chartres occupée, Evreux et Bayeux pillés, et chaque ville assiégée.

Au fur et à mesure que les raids vikings devenaient plus courants, les royaumes locaux se tournèrent vers l’octroi de terres à l’embouchure des rivières à des chefs nordiques en échange de les protéger et de devenir chrétiens. La région franque de Normandie a été donnée au chef viking Rollo en échange de sa protection des Francs. Un arrangement similaire a été conclu avec les Danois Harald et Rorik avec Walcheren, une île en Frise. Ils se sont assimilés à la culture franque.

En 859, une flotte viking dirigée par Björn  » Ironside  » (Jarnsiða) et Hastein se dirigea vers la Méditerranée, où pendant trois ans ils attaquèrent l’Espagne, l’Italie, la vallée du Rhône et l’Afrique du Nord. Leur fortune s’est envolée et a considérablement diminué pendant cette période. En 862, après de nombreux raids et batailles, seul un tiers des navires et de l’équipage partis en 859 sont revenus, mais ceux qui sont revenus étaient massivement riches. Les Vikings sont retournés en Espagne pour faire un raid au milieu du xe siècle, mais cette fois avec un succès mitigé.

Europe de l’Est et Asie

Les Vikings entretenaient depuis longtemps des relations commerciales lucratives avec les peuples qui habitaient les terres à l’est de la Scandinavie. Mais, comme on pouvait s’y attendre, les relations des Vikings avec eux n’étaient pas entièrement pacifiques et comprenaient également des activités de nature plus militaire.

Les Vikings constituaient les guerriers d’élite de l’armée qui se battaient pour et défendaient l’empereur byzantin à Constantinople (Istanbul moderne, Turquie). Ils étaient appelés « Varègues », et bien qu’ils fussent des mercenaires, ils étaient réputés pour leur loyauté inébranlable.

Au IXe siècle, les Vikings ont envahi et conquis la Russie, établissant la dynastie rurikide qui a régné jusqu’au XVIe siècle. Ils ont même donné son nom à la Russie, comme ils étaient appelés Rus par les habitants slaves locaux.

Vous voulez en savoir plus sur les raids vikings et la guerre, et les Vikings en général? Ma liste des 10 Meilleurs livres sur les Vikings vous sera sûrement utile.

Williams, Gareth. 2012. Raids et guerres. Dans Le Monde Viking. Sous la direction de Stefan Brink et Neil Price. p. 193.

Ibid. p. 195.

Winroth, Anders. 2014. L’âge des Vikings. p. 51-52.

Brink, Stefan. 2012. Qui Étaient Les Vikings ? Dans Le Monde Viking. Sous la direction de Stefan Brink et Neil Price. p. 4.

Williams, Gareth. 2012. Raids et guerres. Dans Le Monde Viking. Sous la direction de Stefan Brink et Neil Price. p. 193-194.

Graham-Campbell, James. 2013. Le Monde Viking. p. 19.

Roesdahl, Sinon. 1998. Viking. p. 188.

Winroth, Anders. 2014. L’âge des Vikings. p. 40-41.

Williams, Gareth. 2012. Raids et guerres. Dans Le Monde Viking. Sous la direction de Stefan Brink et Neil Price. p. 193-194.

Ibid.

Winroth, Anders. 2014. L’âge des Vikings. p. 51-52.

Brink, Stefan. 2012. Qui Étaient Les Vikings ? Dans Le Monde Viking. Sous la direction de Stefan Brink et Neil Price. p. 4.

Ibid.

Williams, Gareth. 2012. Raids et guerres. Dans Le Monde Viking. Sous la direction de Stefan Brink et Neil Price. p. 196.

Winroth, Anders. 2014. L’âge des Vikings. p. 18.

Williams, Gareth. 2012. Raids et guerres. Dans Le Monde Viking. Sous la direction de Stefan Brink et Neil Price. p. 194 à 199.

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Ibid. p. 198-199.

Roesdahl, Sinon. 1998. Viking. p. 192-193.

Ibid. p. 193.

Wilson, David M. 1989. Les Vikings et leurs Origines. p. 72-73.

Ibid.

Graham-Campbell, James. 2013. Le Monde Viking. p. 26.

Roesdahl, Sinon. 1998. Viking. p. 234 à 237.

Ibid.

Ibid.

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Winroth, Anders. 2014. L’âge des Vikings. p. 53.

Roesdahl, Sinon. 1998. Viking. p. 240 à 242.

Ibid. p. 250-251.

Ibid.

Graham-Campbell, James. 2013. Le Monde Viking. p. 32-33.

Ibid.

Ibid. p. 25.

Ibid. p. 59 à 64.

Ibid. p. 25.

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Wilson, David M. 1989. Les Vikings et leurs Origines. p. 77.

Graham-Campbell, James. 2013. Le Monde Viking. p. 28.

Roesdahl, Sinon. 1998. Viking. p. 197-198.

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Graham-Campbell, James. 2013. Le Monde Viking. p. 29.

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Roesdahl, Sinon. 1998. Viking. p. 200.

Wilson, David M. 1989. Les Vikings et leurs Origines. p. 105.

Winroth, Anders. 2014. L’âge des Vikings. p. 24.

Ibid. p. 45-50.