Nécrologie de Sir Michael Howard
Michael Howard, décédé à l’âge de 97 ans, était l’historien militaire britannique le plus influent de sa génération. Il a marqué le débat public et professionnel en Grande-Bretagne et à l’international. Il a également joué un rôle clé dans la construction d’institutions: ce qui est maintenant l’International Institute for Strategic Studies, basé à Londres, qui est devenu le modèle pour des groupes de réflexion similaires dans le monde entier; ce qui est maintenant le Centre Sir Michael Howard pour l’étude de la guerre au King’s College de Londres; et le programme d’études supérieures en relations internationales de l’Université d’Oxford.
Il jouissait d’une combinaison unique de croyances, de compétences et, comme il l’a librement admis, de chance. Le thème fédérateur de tous ses travaux était la place de l’histoire militaire et de la pensée stratégique dans le contexte social et politique le plus large.
Selon lui, la force armée est un élément inéluctable des relations internationales. Il savait aussi à quel point la prise de décision officielle sur la guerre est souvent catastrophique. L’approche de la sécurité internationale qu’il a avancée a évité les pièges de la fauconnerie et du pacifisme. Son écriture et ses conférences étaient tranchées et accessibles. Il combinait distinction intellectuelle et bon sens. Ses opinions étaient respectées même par ceux qui adoptaient une position différente.
Il était la quintessence de la respectabilité, voire de la grandeur : officier de la Garde, membre de l’Athénée, professeur de regius, auteur d’histoires officielles de la seconde guerre mondiale et récipiendaire de distinctions honorifiques telles que la Croix militaire, un titre de chevalier (1986), CH (2002) et OM (2005). Pourtant, il avait également une tendance non conformiste, reflétée dans son soutien tout au long des années de la guerre froide pour tempérer la dissuasion nucléaire avec modération et pour des mesures pratiques de contrôle des armements. Le non-conformisme a également imprégné d’autres aspects de sa vie.
Les 21 années qu’il passa à King’s commencèrent en 1947 par un cours au département d’histoire, couvrant l’Europe de 1500 à 1914. C’est sur la base de son premier grand livre, The Coldstream Guards 1920-1946 (1951, coécrit avec John Sparrow) – qu’il décrira plus tard comme « mon histoire de guerre régimentaire » – qu’il fut nommé en 1953 à une nouvelle chaire d’études militaires au King’s.Cette nomination, lui permettant d’échapper au département d’histoire, où il n’avait pas été heureux, fut faite à un moment où le monde essayait encore de digérer les implications des premiers essais d’armes thermonucléaires par les États–Unis et l’URSS .
Au cours des 10 années suivantes, il entreprend un « voyage de découverte « . Il devait acquérir au moins une connaissance de diverses technologies, des relations civilo-militaires, de la prise de décisions en matière de défense et de la guerre révolutionnaire. Son écriture était parfois plus forte sur la généralisation que sur le détail. » J’ai dû parcourir la surface de nombreuses disciplines sans avoir la chance d’en maîtriser une seule. »
Sa première contribution aux débats politiques, le désengagement en Europe, a eu lieu en 1958, l’année de la fondation de l’Institut d’études stratégiques de l’époque. Son sujet, d’éventuelles réductions de forces en Europe centrale, était controversé: la voix de Michael était reconnue comme calme et sage.
En même temps, il était profondément alarmé par la possibilité d’une guerre nucléaire. Plus de 40 ans plus tard, il m’a révélé qu’en 1958, il avait obtenu par des canaux non officiels deux pilules suicidaires, par mesure de précaution en raison de son inquiétude quant à ce qu’il fallait faire en cas de guerre nucléaire. Il a dit qu’il s’était récemment débarrassé des pilules, mais qu’il avait gardé l’enveloppe dans laquelle elles étaient venues. Il a indiqué que ses inquiétudes découlaient probablement d’une combinaison de facteurs — les différends sur Berlin et la nature « utilisez-les ou perdez-les » des missiles de surface et à carburant liquide de l’époque; et que dans les années 1980, au moment des controverses sur les missiles nucléaires à Greenham Common et ailleurs, il était à nouveau très inquiet.
L’histoire militaire est restée au centre de son œuvre. Son chef-d’œuvre, La Guerre franco-prussienne (1961), reflète son intérêt pour la nature changeante de la guerre et le rôle de la force dans le processus d’unification allemande dans les années 1860 et 70. Il considère la décision de la France d’entrer en guerre comme catastrophique.
Pour écrire ce livre, Michael avait engagé à partir de 1958 comme assistant de recherche Mark James, dont l’aide a été reconnue dans la préface. À partir de 1961, à part deux années où Mark enseignait au Ghana, ils ont vécu ensemble. En 1964, ils ont acheté une maison dans le village d’Eastbury, dans le Berkshire – d’abord comme retraite de week-end et de vacances après des emplois basés à Londres, puis comme maison principale. Là, ils ont poursuivi des intérêts communs dans la musique et le jardinage. Au début, la relation devait être discrète et une distinction devait être établie entre public et privé.
En 1963, Michael a été nommé professeur d’études de guerre au King’s, où sa principale réussite a été la création du département des études de guerre et le recrutement d’un groupe impressionnant et intellectuellement diversifié de chercheurs. Il a attiré des étudiants diplômés de près et de loin.
Il a consolidé sa réputation d’écrivain et de diffuseur sur les questions militaires. En 1968, trois jours après l’invasion de la Tchécoslovaquie par les Soviétiques, il a donné une conférence sur le troisième programme de la BBC Radio montrant un jugement cool sur un événement qui a énervé beaucoup de gens. Tout en reconnaissant toutes les raisons pour lesquelles cela a été considéré comme un désastre qui a suscité de profondes émotions, il a soutenu avec conviction que cela renforçait en fait les arguments en faveur de l’établissement de contacts avec les pays communistes.
Plus tard dans l’année, il s’installe à Oxford, en tant que fellow in higher Defence studies, l’un des nombreux postes créés à l’initiative du ministère de la Défense. En 1977, il a été élu professeur Chichele d’histoire de la guerre. Les deux postes étaient au All Souls College, à partir duquel il a contribué à la croissance des études supérieures dans les matières militaires et les relations internationales dans toute l’université.
Puis, en 1980, il devient professeur regius d’histoire moderne, nomination à laquelle le premier ministre a le dernier mot. Certains ont dit qu’il avait obtenu le poste parce que Margaret Thatcher aimait ses opinions, mais ces murmures ont considérablement diminué avec le temps. En tant que professeur de regius (et maintenant à l’Oriel College), il a dû se consacrer principalement à la faculté d’histoire moderne, aidant à mener à bien certaines réformes en retard du programme trop anglocentrique d’Oxford.
Son bilan de publication au cours de ses 21 années à Oxford était formidable. Neuf livres majeurs de cette période comprenaient le volume in the UK Official History of the Second World War on Grand Strategy (1972), la traduction faisant autorité de Carl von Clausewitz sur la guerre (avec Peter Paret, 1976), a gem-like survey of War in European History (1976) et the deeply reflective War and the Liberal Conscience (1978). Il a également publié un recueil édité, Restraints on War (1979), qui explorait avec succès l’impact des lois de la guerre dans l’histoire récente.
Un travail majeur réalisé à Oxford n’a été publié que plus tard. Il a écrit Strategic Deception (1990), un volume de l’histoire officielle du renseignement britannique pendant la seconde guerre mondiale. Les recherches sur ce sujet, sur lesquelles il s’est lancé au milieu des années 70, l’ont obligé à subir des procédures de contrôle positif. (La Grande Stratégie avait appelé à un contrôle plus modeste.)
Un agent de contrôle de grade relativement bas a passé en revue les motions en disant qu’il supposait qu’il n’était pas question que Howard soit communiste ou homosexuel. La réponse est venue: « Je suis homosexuel: éliminons cela. »
Lors d’un interrogatoire ultérieur, le Service de sécurité a fourni quelques informations démontrant une assiduité impressionnante (une note à Guy Burgess, une demande de bibliothèque de Mark pour une carte de la côte danoise), mais Michael et Mark ont réussi le test – remarquablement, car à cette époque, l’homosexualité était généralement considérée comme une barre automatique à l’autorisation PV. Une fois la tromperie stratégique terminée, sa publication a été retardée pendant 10 ans par Thatcher, inquiet de révéler le fonctionnement des services de renseignement. Le livre n’est paru que la dernière année de sa première.
En 1989, un an avant sa retraite d’Oxford, Michael démissionne de la chaire regius pour se rendre aux États-Unis en tant que professeur d’histoire militaire et navale à l’Université de Yale. Ce poste lui permet de prolonger sa carrière active d’enseignant jusqu’à l’âge de 70 ans. À Yale, Mark a été inscrit comme conjoint, et Michael a produit The Lessons of History (1991) et un volume coédité sur les lois de la guerre (1994).
Né à Londres, Michael était le plus jeune des trois fils de Geoffrey Howard, président de Howard and Sons, une entreprise pharmaceutique, et de sa femme, Edith (née Edinger), issue d’une famille juive allemande. La famille a vécu à South Kensington et a progressivement passé plus de temps à Ashmore, dans le Dorset.
Parmi les Howards, il y avait de fortes traditions anti-guerre et humanitaires: Geoffrey et ses fils étaient anglicans, tandis que la tante de Michael, Elizabeth Fox Howard, une quaker, aidait les objecteurs en 1914-1918, et allait plus tard être active dans l’aide aux victimes des nazis.
À Abinger Hill, une école préparatoire du Surrey fonctionnant sur les mêmes principes progressistes que Bryanston, Michael aimait l’anglais et l’histoire. Il est ensuite allé au Wellington college, dans le Berkshire, où il a bénéficié d’un enseignement exceptionnel.
Après le déclenchement de la seconde guerre mondiale en 1939, son appel a été reporté lorsqu’il a obtenu une bourse d’études à Christ Church, Oxford, pour lire l’histoire moderne. Il a commencé ses études en janvier 1941 et a obtenu un premier diplôme « raccourci » l’année suivante. Il a ensuite suivi beaucoup de ses amis d’Oxford dans les Coldstream Guards, devenant sous-lieutenant en décembre 1942.
Il a rarement parlé de ses expériences de guerre, ou de la façon dont il en est venu à être nominé pour le MC, qui est décerné pour des actes de bravoure exceptionnels. Affecté d’abord en Afrique du Nord, et maintenant avec le grade de lieutenant, en septembre 1943, il rejoint son unité sur les plages de Salerne lors du premier grand assaut allié contre l’Europe tenue par l’Axe.
Le 22 septembre, face à des tirs de mitrailleuses et de grenades allemands à courte portée, il dirige un peloton pour capturer une petite colline, pour laquelle il reçoit un MC. Beaucoup plus tard, interrogé sur ces événements, il a dit que c’était seulement parce qu’il était si jeune (encore seulement 20 ans), et si ignorant, qu’il pouvait accomplir un tel acte.
À la fin de 1946, ayant repris ses études, mais ayant du mal à se concentrer sur le travail académique, il obtient un diplôme de deuxième classe décevant. C’était son salut. Au lieu de s’installer dans la vie d’un don d’Oxford, il a dû gagner sa vie dans le monde extérieur. Contrairement à ses deux frères aînés, et sentant qu’il était plus enclin intellectuellement, il a choisi de ne pas entrer dans l’entreprise familiale (qui, en l’occurrence, a été engloutie dans les années 1950), mais est allé plutôt chez King.
Après sa « retraite » en 1993, Michael a continué à être intellectuellement actif. Il a produit un petit livre, L’Invention de la paix (2000), plein de scepticisme vis-à-vis des propositions que l’histoire avait terminées.
Il critique publiquement les guerres en Afghanistan et en Irak. En 2003, en tant que professeur invité à Washington DC, il dénonce la guerre en Irak comme « une mauvaise idée dont le moment est venu « . Puis sont venus ses mémoires Captain Professor (2006), un récit franc de sa vie pleine, productive et chanceuse.
Dans les années 80, la vie de Michael devient peu à peu une véritable retraite, solidement ancrée à Eastbury, où il profite du grand jardin. Le premier jour où il a été possible de le faire – le 21 décembre 2005 – Michael et Mark ont conclu un partenariat civil, rectifiant, comme l’a dit Michael, une anomalie de plus de 40 ans.
Leurs visiteurs à Eastbury ont trouvé Michael, malgré une surdité partielle, aussi intéressé par les événements et habile dans ses jugements qu’il l’avait toujours été.
Mark lui survit.
•Michael Eliot Howard, historien militaire, né le 29 novembre 1922; décédé le 30 novembre 2019
•Cet article a été modifié le 2 décembre 2019. Sir Michael Howard a fréquenté le Wellington college dans le Berkshire plutôt que la Wellington school dans le Somerset.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Partager sur Facebook
- Partager sur Twitter
- Partager par e-mail
- Partager sur LinkedIn
- Partager sur Pinterest
- Partager sur WhatsApp
- Partager sur Messenger