Dans les années 1880, le courant avait commencé à se retourner contre l’impressionnisme, que de nombreux artistes jugeaient désormais trop éphémère et éphémère. En 1886, l’impressionniste français Camille Pissarro a suggéré que des peintures dans un style plus récent soient incluses dans la dernière exposition impressionniste, par son fils Lucien, avec Georges Seurat et Paul Signac. Le travail le plus récent a été accroché séparément des peintures des autres impressionnistes, comparant les anciennes et les nouvelles versions du même style, ce qui a été largement accueilli avec positivité. Le critique Paul Adam a écrit’ « cette exposition nous initie à un nouvel art »‘ et Felix Feneon a d’abord inventé le terme Néo-impressionnisme (Nouvel impressionnisme) pour décrire leur style.

Seurat et Signac

Seurat est souvent célébré comme le plus audacieux des Néo-impressionnistes, qui s’est fait connaître avec son emblématique Une Baignade, Asnieres, 1884. Avec son sujet de loisirs urbains et sa luminosité éclatante, la peinture fait un clin d’œil à plusieurs impressionnistes, mais elle est exécutée avec un sens beaucoup plus grand de la solidité et de la forme. Les méthodes du jeune artiste parisien sont loin d’être éphémères ; il réalise plus de quatorze croquis à l’huile comme études pour la peinture, ainsi qu’une série de dessins au fusain explorant la forme et la lumière, dont Nu assis, Étude pour Une Baignade, 1883 et Étude pour Une Baignade, 1883. L’œuvre finale a été réalisée dans son atelier, pas à la manière impressionniste typique d’en plein air.

Signac a été très impressionné par les peintures de Seurat et en 1884, les deux s’unissent, développant des intérêts mutuels dans la théorie des couleurs et l’optique. Les textes scientifiques qu’ils ont étudiés comprenaient le Livre-texte des étudiants sur la Couleur: ou, Chromatique Moderne, avec Applications à l’Art et à l’Industrie 1881, par le physicien américain Ogden Rood et, plus en évidence, Principe d’Harmonie et de Contraste des Couleurs et Leur Application aux Arts, 1839, par Michel Eugène Chevreul.

Les « principes de contrastes simultanés » de Chevreul étaient particulièrement intéressants : lorsque l’œil voit une couleur, il produit automatiquement une image postérieure de sa teinte complémentaire, et que les couleurs complémentaires placées les unes à côté des autres « se mélangent » dans l’œil. Les impressionnistes avaient déjà commencé à explorer l’impact des zones de couleur non mélangées sur la toile, que Seurat et Signac développèrent davantage, appliquant de petites zones de couleurs complémentaires ensemble dans une brume vertigineuse de points et de tirets, démontrée dans La Luzerne de Seurat, Saint-Denis, 1884-5 et son Dimanche après-midi sur l’île de La Grande Jatte, 1886. Le terme divisionnisme a été appliqué à leurs théories et le pointillisme à la technique d’application de « points » de couleur. Signac écrit ‘  » Le néo-impressionniste ne parsème pas, il divise.

Le Néo-impressionnisme et le symbolisme

Seurat et Signac attirent un grand nombre d’adeptes dans les années suivantes, dont Charles Angrand, Henri Edmond Cross, Albert Dubois-Pillet et Léon Gausson. Il y avait également de nombreux chevauchements entre le symbolisme et le néo-impressionnisme, avec un intérêt mutuel pour le contenu symbolique et expressif. Les deux groupes étaient attirés par les théories esthétiques progressives sur les réponses physiologiques aux lignes et aux couleurs, où les lignes horizontales produisaient un sentiment de calme, les lignes ascendantes représentaient le bonheur et les lignes inclinées vers le bas invoquaient la tristesse.

Héritage

Seurat meurt jeune à l’âge de 31 ans, mais il a, avec Signac, une profonde influence sur les futurs mouvements artistiques. À travers une série d’expositions, les théories divisionnistes se sont répandues dans toute l’Europe, notamment à Bruxelles et en Italie, où elles sont devenues la base du futurisme italien. La nature révolutionnaire du style est considérée comme un précurseur de l’Art Nouveau, De Stijl, de l’Orphisme et même de l’expressionnisme abstrait. Il a également ouvert la voie à la « brume de chaleur » et aux effets d’image après image explorés dans l’Op Art de Bridget Riley et Victor Vasarely.