La Seconde Guerre mondiale est arrivée aux États-Unis d’Amérique le dimanche matin 7 décembre 1941, avec une attaque surprise massive de la Marine impériale japonaise. « Comme un coup de tonnerre d’un ciel clair », des avions d’attaque de porte-avions japonais (dans des rôles de torpillage et de bombardement de haut niveau) et des bombardiers, soutenus par des chasseurs, comptant 353 avions de six porte-avions, ont attaqué la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor en deux vagues, ainsi que des aérodromes et des bases navales et militaires à proximité. L’ennemi a coulé cinq cuirassés et en a endommagé trois; et coulé un navire d’entraînement au canonnage et trois destroyers, endommagé un croiseur lourd, trois croiseurs légers, deux destroyers, deux tenders d’hydravions, deux navires de réparation et un tender de destroyer. Les installations de la Marine, de l’Armée et du Corps des Marines ont subi des dommages divers, tandis que 188 avions de la Marine, du Corps des Marines et de l’US Army Air Force ont été détruits. Les pertes s’élevaient à: tués ou disparus: Marine, 2 008; Corps des Marines, 109; Armée, 218; civils, 68; et blessés: Marine, 710; Corps des Marines, 69; Armée, 364; civils, 35. Les pertes japonaises s’élevèrent à moins de 100 hommes et 29 avions.

Marins, Marines et Soldats ont riposté avec un courage extraordinaire, souvent au sacrifice de leur propre vie. Ceux qui n’avaient pas d’armes pour combattre ont pris de grands risques pour sauver des camarades blessés et pour sauver leurs navires. Les pilotes ont décollé pour engager des avions japonais malgré les chances écrasantes. D’innombrables actes de bravoure n’ont pas été enregistrés, car de nombreux témoins sont morts dans l’attaque. Quinze membres de la Marine américaine ont reçu la Médaille d’honneur — allant du marin au contre—amiral – pour des actes de courage dépassant l’appel du devoir, dont dix à titre posthume.

Parmi les marins récompensés par la plus haute distinction de bravoure de notre pays, il y avait le chef de service des eaux Peter Tomich à bord de l’ex-cuirassé Utah, qui a sacrifié sa vie pour empêcher les chaudières d’exploser, permettant aux équipages de la chaufferie de s’échapper avant que le navire ne chavire. Un autre était le maître de bord en chef Edwin J. Hill, qui a quitté les lignes alors que le cuirassé Nevada se dirigeait, a nagé à travers le pétrole brûlant pour remonter à bord de son navire, où il a été tué par le mitraillage japonais après avoir été crédité d’avoir sauvé la vie de nombreux marins juniors. Enseigne Francis Flaherty et Matelot de Première Classe J. Richard Ward, à bord du cuirassé Oklahoma, sacrifia leur vie pour permettre aux équipages de la tourelle de s’échapper avant que le navire ne chavire. À bord du cuirassé California, le chef Radioman Thomas J. Reeves, le Second du machiniste de Première classe Robert R. Scott et l’enseigne Herbert C. Jones sont restés à leurs postes au prix de leur vie pour maintenir le plus longtemps possible l’alimentation et les munitions des canons antiaériens. Le contre-amiral Isaac C. Kidd et le capitaine Franklin Van Valkenburgh à bord du cuirassé Arizona, et le capitaine Mervyn S. Bennion à bord du cuirassé West Virginia dirigea la défense de leurs navires sous un feu nourri, jusqu’à ce que les navires soient coulés et qu’ils soient tués.

Les forces japonaises ont été étonnées de la réaction rapide et de l’intensité des tirs antiaériens américains. Que plus d’avions japonais ne soient pas abattus n’avait rien à voir avec l’habileté, l’entraînement ou la bravoure de nos marins et autres membres du service. Plutôt, aux États-Unis. les armes antiaériennes étaient insuffisantes en nombre et en capacité, car non seulement les Japonais avaient obtenu une surprise tactique, mais ils avaient également obtenu une surprise technologique avec des avions et des armes bien meilleures que prévu — une leçon sur le danger de sous-estimer l’ennemi qui résonne à ce jour.

Bien que les dommages causés à la ligne de bataille de la Flotte américaine du Pacifique se soient avérés importants, elle n’était pas complète. L’attaque n’a pas endommagé de porte-avions américains, qui avaient été providentiellement absents du port. Nos porte-avions, ainsi que les croiseurs de soutien et les destroyers et les huileurs de la flotte, se sont révélés cruciaux dans les mois à venir. L’accent mis par les Japonais sur les navires et les avions a épargné nos parcs de réservoirs de carburant, nos installations de réparation de chantiers navals et la base sous-marine, qui se sont tous avérés vitaux pour les opérations tactiques qui ont pris naissance à Pearl Harbor dans les mois qui ont suivi et ont joué un rôle clé dans la victoire alliée. Les compétences technologiques américaines augmentèrent et réparèrent tous les navires coulés ou endommagés à Pearl Harbor, sauf trois. Plus important encore, le choc et la colère ressentis par les Américains à la suite de l’attaque de Pearl Harbor ont uni la nation et se sont traduits par un engagement collectif en faveur de la victoire dans la Seconde Guerre mondiale.