Nicolaus Steno, à l’origine Niels Stensen, fils d’un orfèvre, est né à Copenhague le. 10, 1638. Il entre à l’Université de Copenhague en 1656 pour commencer des études de médecine qu’il poursuit à Amsterdam et à Leyde. Après des études d’anatomie à Paris en 1664, il se rend à Florence en 1665. Il devint médecin de la cour du Grand-duc de Toscane, Ferdinand II, qui subventionnait les intérêts scientifiques de Steno.

Pendant cette période, Steno a étudié la géologie de la Toscane avec ses problèmes minéralogiques et paléontologiques connexes. Son De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (1669; Introduction à une Thèse concernant un Corps Solide Enfermé par un Processus de la Nature dans un Solide) a été l’une des contributions les plus fondamentales à la géologie en raison des qualités d’observation, d’analyse et de raisonnement inductif de Steno à une époque où la recherche scientifique n’était rien d’autre que de la spéculation métaphysique. Contrairement à beaucoup d’autres œuvres du 17ème siècle, il a eu un impact sur les scientifiques contemporains à travers trois éditions latines et sa traduction en anglais par Henry Oldenburg en 1671.

La Prodromusie est divisée en quatre parties. Le premier contient une enquête sur l’origine des fossiles. La deuxième partie analyse le problème fondamental suivant: « étant donné une substance ayant une certaine forme, et formée selon les lois de la nature, comment trouver dans la substance elle-même des preuves révélant le lieu et la manière de sa production. »La troisième partie traite des différents solides contenus dans un solide par rapport aux lois découvertes et présentées dans la partie précédente. C’est la section traitant principalement de la cristallographie. La quatrième partie est en grande partie un examen des changements géologiques que Steno a pu interpréter à partir de ses observations dans toute la Toscane.

Une partie fondamentale du Prodrome concerne les aspects et le mécanisme de croissance des cristaux, qui sont également des solides dans les solides. À cet égard, Steno a découvert la loi fondamentale de la cristallographie connue sous le nom de « loi de constance des angles interfaciaux », qui stipule que quelles que soient les variations de forme ou de taille des faces d’un cristal, les angles interfaciaux restent constants. À la fin de Prodromus, Steno dans une série de diagrammes illustre l’histoire géologique de la Toscane. Ces sections, les plus anciennes de leur type jamais préparées, confirment pleinement l’affirmation selon laquelle Steno est l’un des fondateurs de la stratigraphie et de la géologie historique et peut-être le premier géologue au sens moderne.

Steno, dans son concept général de l’univers, a adopté la doctrine des quatre éléments aristotéliciens: le feu, la terre, l’air et l’eau. Cependant, son concept de matière était cartésien, car il considérait un corps naturel comme un agrégat de particules imperceptibles soumises à l’action des forces générées par un aimant, le feu et parfois la lumière.

En paléontologie, Steno a clairement compris l’origine organique des fossiles et leur importance en tant qu’indicateurs de différents environnements de dépôt. En supposant que les strates se sont déposées sous forme de sédiments provenant d’eaux troubles sous l’action de la gravité, Steno a établi certains des principes fondamentaux de la stratigraphie: dépôt de chaque lit sur un substrat solide, superposition de strates plus jeunes sur les plus anciennes et occurrence de tous les lits sauf celui de base entre deux plans essentiellement horizontaux. En géologie structurale, Steno a visualisé trois types de montagnes: les montagnes formées par des failles, les montagnes dues aux effets de l’érosion par les eaux courantes et les montagnes volcaniques formées par des éruptions de feux souterrains.

En 1672, Steno devient professeur d’anatomie à Copenhague. En tant que catholique, il a rencontré une telle intolérance religieuse de la part de la communauté protestante qu’il est retourné à Florence, où il a été chargé de l’éducation de Cosme III, le fils du Grand-Duc. En 1675, Steno prit les Ordres sacrés et, un an plus tard, le pape Innocent XI le nomma évêque de Titopolis et vicaire apostolique du nord de l’Allemagne et de la Scandinavie. Il est décédé à Schwerin le novembre. 26, 1686.