L’expression latine nihil obstat signifie littéralement  » il n’y a rien qui s’oppose. »En tant que terme canonique contemporain, le nihil obstat est employé d’au moins deux manières: pour nommer le type de jugement évaluatif qu’un censeur ecclésiastique porte sur un écrit soumis pour approbation avant publication, et pour décrire la forme d’autorisation donnée par le Saint-Siège à une personne éligible à certains types de postes d’enseignement dans les facultés ecclésiastiques.

Dans le contexte de la discipline de l’Église sur la censure des livres (cc. 823-832 dans le Code de droit canonique de 1983), l’ordinaire local (généralement l’évêque diocésain) nomme un censeur pour réviser les livres soumis à l’autorisation de l’ordinaire de publier (imprimatur). Le censeur porte un jugement sur le livre en le comparant ou en le mesurant par « l’enseignement de l’Église sur la foi et la morale tel qu’il est proposé par le magistère ecclésiastique » (c. 831). Le censeur accorde le nihil obstat s’il perçoit que l’écriture ne sera pas nuisible à la foi ou à la morale des fidèles chrétiens. C’est un jugement essentiellement négatif  » Je ne décèle rien de nuisible ; je n’ai aucune opposition. »En prenant cette décision, les censeurs doivent garder à l’esprit la maxime que le pape Jean XXIII a appliquée à ce processus, « Dans l’unité essentielle, dans les questions discutables, dans la liberté, dans toutes choses la charité ».

Dans le cadre de la réglementation des facultés ecclésiastiques, qui sont celles habilitées par le Siège apostolique à délivrer des diplômes universitaires ayant des effets canoniques dans l’Église (c. 815-821), le nihil obstat est requis pour les enseignants qui doivent recevoir un mandat permanent ou une promotion au plus haut rang du professorat. Le nihil obstat est accordé par la Congrégation pour l’Éducation catholique. Aucun critère de jugement n’a été publié, de sorte que les motifs de donner ou de retenir le nihil obstat sont obscurs. Le nihil obstat du Saint-Siège est la déclaration qu’il n’y a rien qui empêche une nomination qui est proposée.