De l’extérieur, Jack Andraka ressemble beaucoup à n’importe quel autre enfant de 16 ans –

longs, hirsutes
cheveux bruns et portant une retenue – mais cet enfant de 16 ans n’est pas un lycéen moyen. En 2012, Jack Andraka, à l’âge de 15 ans, a remporté le prix Intel ISEF Gordon E Moore de 75 000 Intel pour avoir inventé une bandelette réactive révolutionnaire capable de détecter un cancer du pancréas à un stade précoce.

La perte douloureuse et soudaine d’un ami proche de la famille, qui était comme un oncle pour lui, l’a incité à commencer des recherches sur le cancer du pancréas. Il avait besoin de donner un sens à toute sa lutte émotionnelle et à sa perte. L’ami de la famille a découvert qu’il avait un cancer du pancréas puis est décédé six mois plus tard. Pourquoi le diagnostic a-t-il été posé si tard?

Andraka admet que ses recherches ne seraient pas possibles sans Internet, et il a donc eu recours à la recherche sur Google à travers les faits. Il a rapidement trouvé les statistiques surprenantes sur le cancer du pancréas -5.5% des patients ayant un diagnostic de cancer du pancréas survivront 5 ans. Andraka a également constaté qu’en raison d’une détection tardive, 85% des patients atteints de cancer du pancréas ne survivront que 2 ans. Les raisons de ces faibles taux de détection du cancer du pancréas résident en grande partie dans l’absence de symptômes ou dans le fait que les symptômes peuvent facilement être expliqués par d’autres maladies – comme des douleurs abdominales, de la fatigue, une perte de poids inexpliquée, une dépression et / ou une perte d’appétit.

Élaborer un plan

Andraka avait besoin d’une méthode de détection précoce simple, peu coûteuse, peu invasive et efficace. Il avait appris que la méthode existante de dépistage du cancer du pancréas avait 60 ans, notant que l’âge de ce test est si exorbitant que même son père est plus jeune. Andraka a également constaté que l' »étalon-or » actuel des tests pancréatiques coûtait prohibitif, à près de 800 per par test. Sans surprise, ce test n’a presque jamais été commandé car le cancer du pancréas pouvait facilement passer inaperçu jusqu’à ce que des déterminations très tardives soient effectuées. Enfin, l’efficacité de cette méthode de test était assez médiocre, manquant 30% du diagnostic de cancers du pancréas.

La première étape pour créer un test de dépistage du cancer du pancréas a été de trouver une protéine détectée à des niveaux plus élevés chez les patients positifs au cancer du pancréas. Sur les 8 000 protéines parmi lesquelles il devait choisir, il était sur le point de céder quand, vers la 4 000e protéine, il est tombé sur la mésothéline. La mésothéline est une protéine sur-extraite en cas de cancer du pancréas.

L’étape suivante consistait à tester des méthodes pour la mésothéline. Alors qu’il était en classe de biologie de première année, un lieu particulièrement peu créatif selon Andraka, il a commencé à lire un article sur les nanotubes de carbone. Les nanotubes de carbone sont de minuscules tubes de carbone, et Andraka a postulé que l’utilisation d’anticorps avec ces nanotubes permettrait la détection de la mésothéline et, finalement, du cancer du pancréas.

Réalisation à la réalité

Andraka savait qu’il ne pouvait pas aller beaucoup plus loin avec ses tests sur son comptoir de cuisine ou son laboratoire de sous-sol et qu’il devait trouver un véritable espace de laboratoire. Il a contacté 200 chercheurs pour tenter de trouver de l’espace avec leurs installations. Il a reçu 199 refus et certains d’entre eux ont même poussé le rejet en citant des faiblesses dans son hypothèse et des défauts méthodiques. Il a cependant obtenu un « peut-être » d’un professeur de Johns Hopkins qui lui a offert la chance de discuter et éventuellement de gagner un espace de laboratoire. Le processus d’entrevue avec de nombreux chercheurs et étudiants a été épuisant et très révélateur, mais il a néanmoins réussi à entrer.

Son test, qui a commencé avec des filtres à café, peut prendre 1/6 goutte de sang à exécuter, il est donc peu invasif. Le test prend 5 minutes pour le traitement, ce qui le rend 168 fois plus rapide que les méthodes conventionnelles. Le test d’Andraka coûte environ 0 $.03 à exécuter ce qui est 26 000 fois MOINS cher que la procédure de test « go-to » actuelle et sa bande de capteur est 400 fois plus sensible.

Andraka a pris la parole lors de plusieurs événements TED, partageant son incroyable savoir avec de nombreuses personnes. Nous avons une de ces conférences TED ci-dessous pour votre visionnement.

Impacts futurs

Le test d’Andraka est en cours de brevet et ne sera pas disponible sur les marchés avant des années, malgré les nombreux contacts qu’il a eus pour la fourniture de sa bandelette réactive. La bande de capteur qu’il a développée a des applications illimitées en raison de la façon dont elle détecte les protéines. Il pourrait y avoir de futurs tests utilisant le capteur de test d’Andraka pour d’autres cancers, le VIH ou pour traiter les résistances aux médicaments.

Comme Andraka n’a que 16 ans et qu’il a le world wide Web à portée de main, la plupart des gens soupçonnent que Jack Andraka aura un impact sur la science à bien des égards dans le futur. Pour l’instant, sa contribution à la détection du cancer du pancréas marquera de manière indélébile la science et la pratique de la gastro-entérologie.