Le spectre visible est la partie du spectre électromagnétique qui est visible (peut être détectée par) l’œil humain. Le rayonnement électromagnétique dans cette gamme de longueurs d’onde est appelé lumière visible ou simplement lumière. Un œil humain typique répondra à des longueurs d’onde d’environ 380 à 750 nm. En termes de fréquence, cela correspond à une bande voisine de 790-400 térahertz. Un œil adapté à la lumière a généralement sa sensibilité maximale autour de 555 nm (540 THz), dans la région verte du spectre optique (voir: fonction de luminosité). Le spectre ne contient cependant pas toutes les couleurs que les yeux et le cerveau humains peuvent distinguer. Les couleurs insaturées telles que le rose et les couleurs violettes telles que le magenta sont absentes, par exemple, car elles ne peuvent être fabriquées que par un mélange de plusieurs longueurs d’onde.

Les longueurs d’onde visibles traversent également la  » fenêtre optique « , la région du spectre électromagnétique qui traverse largement l’atmosphère terrestre. (La lumière bleue diffuse plus que la lumière rouge, c’est pourquoi le ciel apparaît bleu.) La réponse de l’œil humain est définie par des tests subjectifs (voir CIE), mais les fenêtres atmosphériques sont définies par des mesures physiques.

La « fenêtre visible » est ainsi appelée car elle chevauche le spectre de réponse visible humain. Les fenêtres proche infrarouge (NIR) se trouvent juste à l’extérieur de la fenêtre de réponse humaine, et les IR de longueur d’onde moyenne (MWIR) et les Infrarouges de Longueur d’onde longue ou Lointaine (LWIR ou FIR) sont bien au-delà de la région de réponse humaine.

De nombreuses espèces peuvent voir des longueurs d’onde qui ne font pas partie du  » spectre visible « . Les abeilles et de nombreux autres insectes peuvent voir la lumière dans les ultraviolets, ce qui les aide à trouver du nectar dans les fleurs. Les espèces végétales qui dépendent de la pollinisation par les insectes peuvent devoir leur succès de reproduction à leur apparition dans la lumière ultraviolette, plutôt qu’à leur couleur. Les oiseaux aussi peuvent voir dans l’ultraviolet (300-400 nm), et certains ont des marques dépendantes du sexe sur leur plumage, qui ne sont visibles que dans l’ultraviolet.