Un mystérieux nuage de matières radioactives qui a survolé l’Europe le mois dernier est venu de Russie, les données de surveillance météorologique russe publiées aujourd’hui (Nov. 21) suggère.

Le pic de radioactivité a été causé par une substance appelée ruthénium-106. Mais qu’est-ce que le ruthénium-106 exactement, pose-t-il des risques pour la santé humaine et comment est-il entré dans l’air?

Histoire du nuage radioactif

Les pays membres de l’Agence Internationale de l’Énergie Atomique, une organisation internationale qui promeut l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire, ont détecté l’isotope radioactif ruthénium-106 au-dessus de 14 pays européens début octobre, selon un communiqué de l’Autorité de Sûreté nucléaire française. Sur la base des niveaux de radioactivité à travers le continent, les experts soupçonnaient que l’origine était quelque part en Russie La Russie a nié qu’un accident nucléaire se soit produit.

Aujourd’hui, cependant, le Service météorologique russe a déclaré avoir détecté une « contamination extrêmement élevée » au ruthénium-106 au-dessus des montagnes du sud de l’Oural en septembre. À Argayash, les niveaux de ruthénium-106 étaient 986 fois les niveaux normaux à la fin de septembre, selon Rosgidromet, le service de surveillance météorologique.

Sous-produit du combustible nucléaire

Le ruthénium-106 est un isotope radioactif du ruthénium, ce qui signifie qu’il a un nombre de neutrons différent de la forme naturelle de l’élément. Le métal dur et blanc est chimiquement similaire au platine et peut être produit en dissolvant le platine dans de l’acide nitrique et de l’acide chlorhydrique. Le ruthénium est incroyablement rare et a été découvert en 1844 dans les montagnes de l’Oural, a précédemment rapporté Live Science.

Le ruthénium 106 ne se trouve cependant pas naturellement, selon l’Autorité de Sûreté nucléaire française. Au lieu de cela, il est généralement produit par la fission nucléaire, ou la division, des atomes d’uranium 235 dans les réacteurs nucléaires. Le ruthénium 106 est également souvent produit lors du retraitement du combustible nucléaire. Le retraitement nucléaire consiste à séparer le plutonium et l’uranium radioactifs du combustible nucléaire usé des réacteurs nucléaires, selon l’Union des scientifiques concernés.

Le ruthénium-106 est également utilisé dans les traitements contre le cancer de la tête et des yeux, selon le Journal of Radioanalytical and Nuclear Chemistry. On le trouve également à l’état de traces dans les satellites, dans le cadre de leurs générateurs thermoélectriques, selon l’Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire (IRSN), un institut français spécialisé dans les risques radiologiques et nucléaires.

De fortes doses de ruthénium sont toxiques et cancérigènes lorsqu’elles sont ingérées. Le matériau est fortement retenu dans les os. Cependant, les niveaux détectés au cours des deux derniers mois semblent être sûrs, selon l’IRSN.

 » Les niveaux de concentration de ruthénium-106 dans l’air qui ont été enregistrés en Europe et notamment en France sont sans conséquence pour la santé humaine et pour l’environnement « , a déclaré l’IRSN dans un communiqué.

Alors que des aliments pourraient être contaminés par du ruthénium sur plusieurs kilomètres autour de l’épicentre de la libération nucléaire, les chances que des aliments contaminés soient exportés sont également faibles, a déclaré l’IRSN.

Source probable

Le nuage radioactif ne contenait aucun autre déchet nucléaire, excluant la possibilité que le pic provienne directement d’un réacteur nucléaire, selon l’Autorité de Sûreté Nucléaire française.

Étant donné que le ruthénium-106 n’a pas de source naturelle et que personne n’a signalé de satellites tombés dans la région, la source la plus probable du nuage toxique est un rejet incontrôlé de matières nucléaires, a déclaré l’Autorité de sûreté nucléaire.

À seulement 30 kilomètres de la station météorologique d’Argayash se trouve l’Association de production Mayak, dans l’oblast de Tcheliabinsk, qui retraite le combustible nucléaire pour les matières radioactives utilisées dans la recherche et l’industrie, selon le Straits Times, un média basé à Singapour.

Cependant, Rosatom, l’agence nucléaire d’État qui gère la centrale de Mayak, a nié toute implication.

« La contamination de l’atmosphère par l’isotope ruthénium-106 enregistré par Rosgidromet n’est pas liée à l’activité de Mayak », ont déclaré les responsables de Rosatom dans un communiqué. « Les mesures publiées par Rosgidromet suggèrent que la dose que les gens auraient pu recevoir est 20 000 fois inférieure à la dose annuelle autorisée et ne présente aucune menace pour la santé. »

L’installation de Mayak a connu des accidents nucléaires par le passé. En 1957, par exemple, le troisième plus grand accident nucléaire au monde, appelé catastrophe de Kyshtym, a exposé des centaines de milliers de personnes à proximité à une contamination radioactive. Les deux plus grandes catastrophes nucléaires se sont produites respectivement à la centrale de Tchernobyl en Ukraine et à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi au Japon.

Initialement publié sur Live Science.