Janet Guthrie n’a jamais voulu être une pionnière ou une pionnière. Tout ce qu’elle voulait être, c’était un pilote de voiture de course.

La native de l’Iowa se considérait comme toutes les autres coureuses : elle aimait aller vite.

Qu’elle soit une femme était sans conséquence. Elle n’a jamais cherché à attirer l’attention juste à cause de son sexe. Au contraire, elle voulait être jugée uniquement sur ses mérites au volant.

Malheureusement, beaucoup dans le monde de la course, en particulier les concurrents et les fans de NASCAR et d’IndyCar, pensaient le contraire.

Pour ces observateurs blasés, une voiture de stock-car ou une voiture à roues ouvertes n’était pas un endroit où une femme pouvait se trouver. Pourtant, c’est précisément là que Guthrie aspirait à être.

Le 30 mai marque le 44e anniversaire de la première apparition de Guthrie dans une course NASCAR. Elle a pris le 27e rang du World 600 au Charlotte Motor Speedway et a terminé 15e, une performance remarquable étant donné qu’il s’agissait de sa toute première incursion dans le monde de la NASCAR.

Le monde réservé aux hommes de NASCAR, c’est-à-dire.

Ses débuts à Charlotte – ce qui marquerait la première fois qu’une femme courait sur une NASCAR superspeedway – seraient la première des 33 apparitions de Guthrie dans la Winston Cup Series entre 1976 et 1980.

Même à ce jour, plus de quatre décennies plus tard, le nom de Guthrie reste synonyme d’ouverture de la porte à d’autres coureuses qui voulaient faire leur marque dans le monde du sport automobile, en particulier en NASCAR et en IndyCar.

Pratiquement toutes les femmes qui ont participé à une forme de course de stock-car, de la Coupe NASCAR aux plus bas niveaux de course de sportifs, de Danica Patrick à Hailie Deegan, ont Guthrie à remercier pour leur avoir ouvert la voie.

Même aujourd’hui, à l’âge de 82 ans, Guthrie n’a jamais oublié le poids qui reposait sur ses épaules lorsqu’elle a pris le drapeau vert à Charlotte.

« Je savais à l’époque que si je me trompais, il faudrait beaucoup de temps avant qu’une autre femme ait une chance », a déclaré Guthrie, qui avait 38 ans au moment de la course à Charlotte.  » J’en suis venu à le ressentir comme une responsabilité, vraiment.

« Je veux dire, je n’ai pas fait ce que j’ai fait pour prouver quoi que ce soit aux femmes. Je l’ai fait parce que j’étais pilote de course jusqu’à la moelle osseuse. »

Guthrie a réalisé un certain nombre de premières dans sa carrière, l’année la plus remarquable de sa vie étant 1977 lorsqu’elle est devenue la première femme à participer à la fois au Daytona 500 (elle a terminé 12e et a été nommée meilleure recrue de la course) et aux 500 miles d’Indianapolis.

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Après avoir obtenu son diplôme de l’Université du Michigan, Guthrie a commencé ce qu’elle pensait être une longue carrière d’ingénieur en aérospatiale.

Le désir de rendre les avions plus rapides s’est estompé sous forme de quatre roues avec Guthrie, qui a commencé à piloter des voitures de sport au milieu des années 20. Elle connaîtra beaucoup de succès, remportant notamment deux victoires dans sa catégorie aux 12 Heures de Sebring.

Guthrie a déclaré qu’elle était beaucoup plus acceptée en tant que coureuse féminine dans les courses de voitures de sport, en particulier sur le circuit du Sports Car Club of America. Plus elle courait, plus les adversaires et les fans la considéraient uniquement comme une compétitrice très coriace, et non comme une femme.

Mais au milieu des années 1970, alors qu’elle pilotait des voitures de sport à plein temps, l’attrait – en particulier les courses d’IndyCar – ne cessait de se renforcer pour Guthrie.

C’est cet attrait qui a finalement conduit à un détour inattendu de carrière en NASCAR.

En 1976, Guthrie se voit proposer une course pour devenir la première femme à participer aux 500 miles d’Indianapolis, mais sa voiture n’est pas assez compétitive et elle ne parvient pas à se rendre sur le terrain.

Lorsque son effort a été insuffisant à l’Indy, le président du Charlotte Motor Speedway, Humpy Wheeler, a offert à Guthrie une course dans la plus longue course de NASCAR, la World 600 – qui s’est déroulée plus tard le même jour que l’Indy 500.

Bien qu’elle n’ait jamais été dans un stock-car, Guthrie a sauté sur l’occasion de montrer davantage sa polyvalence à quatre roues.

Alors qu’il y avait un peu d’insolence parmi ses concurrents masculins, Guthrie a reçu l’aide de certains concurrents, dont Donnie Allison et Buddy Baker.

Mais d’autres personnes qui ont initialement aidé Guthrie ont rapidement été contraintes par la pression de leurs pairs de l’ignorer.

« Quelqu’un me donnait un petit coup de main et je le créditais quand je parlais à un journaliste du journal, puis ce chauffeur ne me parlait pas », a déclaré Guthrie. « Oh mon Dieu, ils auraient apparemment du mal avec tout le monde – alors j’ai appris à ne pas faire ça. »

C’est-à-dire jusqu’à ce qu’elle obtienne le sceau d’approbation de Junior Johnson et Cale Yarborough.

« La chose la plus importante qui s’est produite a été lorsque (le propriétaire de l’équipe) Rolla Vollstedt a appelé Cale, qui a accepté de sortir ma voiture et de la pratiquer. Cale l’a sorti et ses vitesses n’étaient pas plus compétitives que la mienne.

« Puis Junior Johnson s’est dirigé vers l’endroit où nous étions debout et lui et Cale ont parlé et Junior m’a regardé et il a dit à Herb Nab (le chef d’équipage de Yarborough) ‘donnez-lui la configuration. »Et cela a fait toute la différence dans le monde. C’était un cadeau vraiment inestimable. Je n’oublierai jamais Junior Johnson pour avoir fait ça. »

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Guthrie a obtenu cinq top-10 au cours de ses 33 départs en carrière au plus haut niveau des courses de stock-car, dont une sixième place à Bristol en 1977.

Cela restera le meilleur résultat d’une femme en course de Coupe des temps modernes (de 1971 à nos jours) jusqu’à ce que Patrick égalise l’arrivée de Guthrie à Atlanta en 2014.

Sara Christian a été la seule femme de l’histoire de la NASCAR à se classer dans le top 5 – elle a terminé cinquième — lors d’une course sur terre battue à Pittsburgh en 1949, mais cela a précédé la Série Grand National, qui est finalement devenue la Winston Cup Series en 1971. Christian a également obtenu une sixième place trois courses plus tôt en 1949 à Langhorne (Pennsylvanie).) Speedway.

« Nous avions couru haut lors de précédentes occasions, mais il se passait toujours quelque chose », a déclaré Guthrie. « Bristol était une piste extrêmement difficile, si courte, tellement de virages relevés, pas le temps de se détendre.

« Tout s’est bien passé pour nous cette fois. Personne n’a tourné là où je ne pouvais pas les éviter, le moteur n’a pas soufflé et nous n’avons eu aucun problème de maniabilité important. Je me sentais vraiment très, très bien pour cette course. »

Faire si bien sur l’une des pistes les plus difficiles de NASCAR a également marqué une percée en ce qui concerne la façon dont les autres pilotes l’ont traitée. Au lieu de s’attarder sur le fait qu’elle soit une femme, Guthrie a finalement commencé à être traitée comme l’un des garçons – et elle a adoré ça.

« La chose la plus gratifiante a été de voir les attitudes changer — et elles ont changé », a déclaré Guthrie.  » Ils commençaient à plaisanter avec moi et à me donner du fil à retordre et ce genre de choses. Ça m’a vraiment fait du bien. »

Un autre point culminant de la carrière de Guthrie en NASCAR a été la course de fin de saison 1977 à l’Ontario Motor Speedway, lorsqu’elle est devenue la première femme à diriger une course de coupe.

« C’était l’un de mes plus grands plaisirs », a-t-elle déclaré. « Le point culminant de cette course était vraiment d’aller au marteau et aux pinces avec Bobby Allison pour tour après tour après tour.

 » Je veux dire, je me suis tellement amusé. Je le croisais, il me passait en arrière. Nous avons juste fait des allers-retours et des allers-retours. C’était merveilleux. Je l’ai juste adoré – jusqu’à ce que le joint de culasse tombe en panne et que je me retrouve dans une position insignifiante (24e). »

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Après avoir participé à 31 courses de NASCAR entre 1976 et 1978, Guthrie n’a pas pu faire de course et a été contraint de s’arrêter pour la saison 1979. Elle est revenue pour deux derniers départs en 1980, notamment en étant la coéquipière de Dale Earnhardt au Daytona 500 de cette année–là – il a terminé quatrième, elle était 11e.

La carrière de Guthrie en NASCAR a brusquement pris fin après son dernier départ en Coupe dans le Coca-Cola 500 de 1980 (terminé 28e) au Pocono Raceway.

La raison de son départ était peut–être le seul élément que Guthrie avait finalement le plus en commun avec d’innombrables pilotes de voitures de course masculins au fil des ans: le manque de parrainage.

Elle n’a pas réussi à obtenir une seule ouverture de la part d’autres équipes, y compris de petites opérations sous-financées.

« Oh, c’était une période vraiment terrible », a déclaré Guthrie.  » Je veux dire, ’78, ’79, ’80, ’81, ’82, ’83, toutes ces années, j’ai passé chaque moment de ma vie à essayer de trouver du soutien pour continuer à courir au plus haut niveau.

 » Finalement, en 1983, j’ai réalisé que si je continuais, j’allais sauter par une fenêtre haute. C’est à ce moment-là que j’ai arrêté de faire cela et que j’ai commencé à travailler sur le livre. »

Incapable de courir, le livre de Guthrie –  » Janet Guthrie:Une vie à plein régime » – est devenu un travail d’amour. Il lui a fallu 23 ans pour écrire avant sa publication en 2005.

« J’ai vraiment pensé à ce livre comme mon propre héritage », a déclaré Guthrie. « Sports Illustrated l’a appelé, Je ne l’oublierai jamais, »Un travail édifiant qui est l’un des meilleurs livres jamais écrits sur la course. » Je trouvais ça plutôt sympa. »

Avec le livre maintenant épuisé, Guthrie cherche à le republier seule sur la plate-forme Kindle, pour présenter son histoire de vie à un nouveau public, en particulier les jeunes coureuses en herbe.

Alors que les opportunités pour les femmes en NASCAR ont augmenté depuis son passage dans le sport, y compris des initiatives telles que Drive for Diversity et un certain nombre d’étoiles montantes telles que Hailie Deegan, Guthrie admet que les choses ne sont toujours pas égales.

« Le problème pour les femmes, à mon avis, est qu’elles ont encore plus de mal à trouver du financement pour ce sport très coûteux qu’un homme aux réalisations similaires », a-t-elle déclaré.

Résident d’Aspen, au Colorado, depuis plus de 30 ans, Guthrie est actif sur la scène artistique de la ville et appartient à un club de jardin. Elle suit également les courses en regardant la télévision mais n’assiste pas à beaucoup de courses.

Guthrie a été intronisé dans plus d’une demi-douzaine de hall of fame du sport automobile et figure à nouveau parmi les cinq nominés – les autres sont Mike Helton, Alvin Hawkins, Dr. Joseph Mattioli et Ralph Seagraves – pour le prix Historique 2021 du Temple de la renommée de la NASCAR.

Parce qu’elle n’a pas enregistré le minimum de 10 ans en NASCAR pour être éligible pour être intronisée dans la Salle en tant que pilote, remporter le Prix Landmark reconnaîtrait tout ce qu’elle a traversé dans sa carrière en NASCAR.

Alors qu’elle qualifie de « très flatteur » le fait d’être considérée pour le prix historique de la NASCAR, Guthrie admet qu’il reste une grande complainte dans sa vie.

« Je souhaite de tout mon cœur que j’aie pu continuer à courir afin d’avoir les 10 années en NASCAR nécessaires pour être considérée pour le Hall of Fame lui-même », a-t-elle déclaré. « Je sens vraiment que j’aurais gagné des courses de coupe.

« Je veux dire, j’ai mené une course, j’avais couru avec les leaders à plusieurs reprises et je savais ce que je pouvais faire là-bas. Maintenant, en Indy cars, je n’ai conduit que 11 courses, donc je ne peux pas faire la même affirmation avec la même confiance. Mais en NASCAR, je peux.

« Oh, je donnerais n’importe quoi pour revenir à 1980. »

Note de l’éditeur: Nous aurons une autre histoire se concentrant sur la carrière IndyCar de Janet Guthie – notamment les 500 Miles d’Indianapolis – la semaine prochaine sur MotorSportsTalk.

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