©Richard Miller

Apparence

L’oiseau secrétaire est un oiseau de proie, mais contrairement aux autres rapaces, il a de longues pattes, des ailes et une queue. Espèce unique de sa famille, l’oiseau tire son nom de sa crête de longues plumes qui ressemblent aux stylos à plume des employés de bureau du 19ème siècle qui se repliaient derrière leurs oreilles. L’oiseau est essentiellement de couleur gris tourterelle, avec du noir sur les ailes, les cuisses et les plumes centrales allongées de la queue.

Le bec court et courbé vers le bas est soutenu par une zone de peau nue, rouge et jaune. De plus, les longues jambes sont plumées à mi-chemin et ont l’apparence d’une culotte. Le visage est nu et les plumes de la queue sont longues et hirsutes.

Debout jusqu’à 4 pieds de haut, la queue de l’oiseau secrétaire a deux banderoles centrales noires. Sa caractéristique la plus distinctive sont les 20 plumes de crête noires, ressemblant à des plumes coincées derrière ses oreilles (invisibles). La tête de l’oiseau Secrétaire (avec sa tache nue jaunâtre) et la forme du bec sont très similaires à celles du caracara. Ils ont aussi des cils très longs.

Alimentation

Les oiseaux secrétaires consomment des serpents, d’autres reptiles, des amphibiens, des tortues, des rats et d’autres petits mammifères ainsi que de jeunes gibiers à plumes.

Reproduction

Les oiseaux secrétaires s’accouplent pour la vie et sont remarquablement fidèles à leur site de nidification. Le nid est généralement placé bas dans la fourche d’un arbre, généralement un acacia. L’énorme paquet de bâtons grandit d’année en année à la manière d’un œil d’aigle.

Les deux, parfois trois, œufs blancs à texture rugueuse mettent environ 50 jours à éclore, et les petits duveteux sont nourris avec un régime de petits mammifères. Ils volent après environ huit semaines. Pendant la saison de reproduction, il y a agression entre les mâles au sein d’un groupe.

Les deux sexes travaillent ensemble pour construire un nid. Les œufs sont pondus en mai ou juin et incubés principalement par la femelle. Les jeunes sont nourris par les deux parents.

Comportement

Les oiseaux secrétaires sont essentiellement terrestres et ne prennent leur envol que lorsqu’ils sont pressés. Habituellement, on ne trouve que des oiseaux isolés, les membres d’une paire étant distants d’une certaine distance. L’oiseau secrétaire marche bien sur des pattes extrêmement longues, et un oiseau peut parcourir jusqu’à vingt kilomètres par jour.

Lorsqu’il est poursuivi, il compte sur sa vitesse pour s’échapper. Il trouve la majeure partie de sa nourriture sur le sol et a une partialité pour les serpents. Il attrape le serpent avec ses orteils puissants et le bat à mort sur le sol, tout en se protégeant des morsures avec ses grandes ailes.

Enfin, il s’empare de sa proie et la lance plusieurs fois en l’air pour l’étourdir. En Afrique du Sud, ces oiseaux sont gardés en captivité pour détruire les serpents et les rats. En plus de trouver de la nourriture avec son bec, l’oiseau secrétaire tamponnera également les touffes d’herbe avec ses pieds pour effrayer les lézards, les sauterelles et les petits mammifères ou oiseaux.

La structure sociale de base chez les oiseaux secrétaires est une paire à vie. Cependant, ils ne sont pas particulièrement grégaires. En fait, les membres d’une paire ne sont généralement pas ensemble, mais restent à une petite distance les uns des autres.

Lors de la chasse, un oiseau secrétaire étend ses plumes de crête comme un éventail et cherche de la nourriture avec son bec court crochu. Les jambes sont bien protégées des morsures par une couche d’écailles épaisses. S’il est poursuivi, l’oiseau Secrétaire compte sur la vitesse de ses pattes mais peut déployer ses ailes pour faciliter la course.

Les oiseaux secrétaires passent beaucoup de temps au sol à se promener et à chercher des proies. Les petits animaux sont simplement ramassés et avalés. Ce sont des oiseaux opportunistes et se rassemblent dans des zones récemment brûlées où les proies sont souvent blessées et sans couverture végétale. Bien que n’étant pas un oiseau social, ils chassent souvent en petits groupes ou en couples et restent en contact en sifflant.

Habitat

L’oiseau secrétaire se trouve dans les zones ouvertes des plaines et des savanes, et se rassemble souvent dans les zones récemment brûlées, où les mammifères sont privés de couverture et souvent blessés.

Où ils se trouvent

L’oiseau secrétaire est répandu dans toute l’Afrique au sud du Sahara.

Nom latin

Sagittaruis Serpentarius.