Vie

Goldsmith était le fils d’un ecclésiastique anglo-irlandais, le révérend Charles Goldsmith, curé responsable de Kilkenny West, comté de Westmeath. À peu près au moment de sa naissance, la famille a emménagé dans une maison importante à proximité de Lissoy, où Oliver a passé son enfance. Beaucoup de choses ont été enregistrées concernant sa jeunesse, ses années malheureuses en tant que premier cycle au Trinity College de Dublin, où il a reçu le baccalauréat. diplômé en février 1749, et ses nombreuses mésaventures avant qu’il ne quitte l’Irlande à l’automne 1752 pour étudier à l’école de médecine d’Édimbourg. Son père était maintenant décédé, mais plusieurs de ses relations avaient entrepris de le soutenir dans sa recherche d’un diplôme de médecine. Plus tard, à Londres, il est devenu connu sous le nom de Dr. Goldsmith – Docteur étant le titre de courtoisie pour celui qui détenait le baccalauréat en médecine – mais il n’a pas obtenu de diplôme à Édimbourg ni, pour autant que l’on sache, pendant la période de deux ans où, malgré ses maigres fonds, qui ont finalement été épuisés, il a réussi à se frayer un chemin à travers l’Europe. La première période de sa vie prit fin avec son arrivée à Londres, sans le sou et sans le sou, au début de 1756.

L’ascension de Goldsmith de l’obscurité totale n’a duré que quelques années. Il a travaillé comme assistant d’apothicaire, huissier d’école, médecin et rédacteur de hack — révisant, traduisant et compilant. Une grande partie de son travail était pour la Revue mensuelle de Ralph Griffiths. Il reste étonnant que ce jeune vagabond irlandais, inconnu, grossier, désapprouvé et peu fiable, ait pourtant pu en quelques années sortir de l’obscurité pour se mêler aux aristocrates et à l’élite intellectuelle londonienne. Une telle ascension était possible parce que Goldsmith avait une qualité, bientôt remarquée par les libraires et le public, que ses collègues hacks littéraires ne possédaient pas: le don d’un style gracieux, vif et lisible. Son ascension a commencé avec l’Enquête sur l’État actuel de l’Apprentissage Poli en Europe (1759), une œuvre mineure. Bientôt, il s’impose comme essayiste, dans The Bee et d’autres périodiques, et surtout dans ses Lettres chinoises. Ces essais ont été publiés pour la première fois dans la revue The Public Ledger et ont été rassemblés en tant que Citoyen du Monde en 1762. La même année a apporté sa vie de Richard Nash, de Bath, Esq. Déjà, Goldsmith faisait l’acquisition de ces amis distingués et souvent utiles qu’il agaçait et amusait tour à tour, choquait et charmait — Samuel Johnson, Sir Joshua Reynolds, Thomas Percy, David Garrick, Edmund Burke et James Boswell. L’obscur drudge de 1759 devint en 1764 l’un des neuf membres fondateurs du célèbre Club, un organisme sélect, comprenant Reynolds, Johnson et Burke, qui se réunissait chaque semaine pour souper et discuter. Goldsmith pouvait maintenant se permettre de vivre plus confortablement, mais son extravagance l’a continuellement endetté et il a été contraint d’entreprendre plus de travaux de piratage. Il a ainsi produit des histoires d’Angleterre, de la Rome antique et de la Grèce, des biographies, des anthologies de vers, des traductions et des ouvrages de vulgarisation scientifique. Il s’agissait principalement de compilations d’œuvres d’autres auteurs, que Goldsmith a ensuite distillées et animées par son propre don pour l’écriture fine. Certaines de ces compilations de fortune ont continué à être réimprimées jusqu’au 19ème siècle, cependant.

En 1762, Goldsmith s’était imposé comme essayiste avec son Citizen of the World, dans lequel il utilisait le dispositif de satiriser la société occidentale à travers les yeux d’un visiteur oriental à Londres. En 1764, il avait acquis une réputation de poète avec Le Voyageur, la première œuvre à laquelle il avait donné son nom. Il incarnait à la fois ses souvenirs de traversée de l’Europe et ses idées politiques. En 1770, il confirma cette réputation avec le plus célèbre Village désert, qui contient de charmantes vignettes de la vie rurale tout en dénonçant les expulsions des pauvres de la campagne aux mains de riches propriétaires terriens. En 1766, Goldsmith se révèle comme romancier avec Le Vicaire de Wakefield (écrit en 1762), un portrait de la vie villageoise dont l’idéalisation de la campagne, la moralisation sentimentale et les incidents mélodramatiques sont sous-tendus par une ironie vive mais bon enfant. En 1768, Goldsmith se tourna vers le théâtre avec The Good Natur’d Man, qui fut suivi en 1773 par le beaucoup plus efficace She Stoops to Conquer, qui connut immédiatement un succès. Cette pièce a survécu à presque toutes les autres comédies de langue anglaise du début du 18e à la fin du 19e siècle en raison de son jeu de cheval largement comique et de ses caractérisations vives et humoristiques.

Au cours de sa dernière décennie, les rencontres conversationnelles de Goldsmith avec Johnson et d’autres, sa folie et son esprit ont été préservés dans la vie de Samuel Johnson de Boswell. Cependant, Goldsmith finit par s’enfoncer dans des dettes croissantes malgré ses revenus considérables en tant qu’auteur, et après une courte maladie au printemps de 1774, il mourut.