Opuntia, grand genre de 150 à 180 espèces de cactus à joints plats (famille des Cactacées) originaires du Nouveau Monde. L’Opuntia se rencontre de la rivière de la Paix dans l’Ouest canadien presque jusqu’à la pointe de l’Amérique du Sud. Dans l’hémisphère Nord, la figue de barbarie cassante (O. fragilis) est l’un des cactus les plus septentrionaux. Plusieurs espèces de figues de barbarie, dont la figue indienne couramment cultivée (O. ficus-indica) du Mexique, sont cultivés pour leurs fruits comestibles et leurs pagaies et sont des espèces envahissantes en Afrique du Sud, en Australie et ailleurs en dehors de leur aire de répartition natale.

Les espèces d’Opuntia sont des cactus dressés ou étalés, allant de petits arbustes à croissance basse à des spécimens ressemblant à des arbres atteignant 5 mètres (16 pieds) ou plus de hauteur. Ils sont composés d’articulations plates, avec des cladodes en forme de pagaie (segments de tige photosynthétiques) surgissant l’un de l’autre. Ils se reproduisent facilement de manière asexuée et les pagaies peuvent être facilement enracinées pour la culture. En plus des épines plus longues, les cladodes portent des glochidies caractéristiques — de petites soies avec des barbes tournées vers l’arrière dans les aréoles. (Ces barbes sont difficiles à enlever de la peau humaine.) Les fleurs voyantes sont généralement de couleur jaune, rose ou orange, et beaucoup présentent des étamines qui se déplacent en réponse au toucher, un trait qui est censé augmenter la charge pollinique des insectes pollinisateurs. Le fruit est généralement une baie rougeâtre, souvent armée d’épines.