Originaire de Leeds
Louis Aime Augustin Le Prince est né à Metz, en France, en 1842. Il étudie l’art et est l’ami du pionnier de la photographie Jacques Louis Mande Daguerre.
Transformer un intérêt en invention
Le Prince a été invité à Leeds en 1866 pour travailler chez Whitley Partners, Ingénieurs à Hunslet en tant que directeur du département des vannes. Il s »est marié à la famille Whitley, puis a créé une entreprise de photographie à Park Square. Là, il a commencé à expérimenter avec des images animées.
Au début, c’était un passe-temps, mais il a commencé à prendre de plus en plus de temps et d’énergie. Ses connaissances en ingénierie, son travail de photographe professionnel et avec Daguerre l’ont aidé dans sa détermination à trouver une méthode réussie de création d’images « animées ».
En 1881, la photographie de Le Prince l’emmène à New York, où il poursuit ses expériences avec des images animées. En 1888, il a obtenu des brevets dans plusieurs pays sur son « Amélioration de la méthode et de l’appareil pour produire des images photographiques animées. » (Référence brevet : GB 423 de 1888).
La lentille multiple
Reflétant peut-être son expérience en ingénierie et en photographie, le brevet de Le Prince est une spécification détaillée proposant un objectif multiple (jusqu’à 16 ou plus) ‘récepteur’ (appareil photo) et ‘délivreur’ (projecteur). L’idée de lentilles multiples était une tentative d’obtenir la vitesse nécessaire des images – bien que le brevet britannique couvre également un appareil photo à objectif unique. Les examinateurs de l’Office des brevets des États-Unis ont supprimé la référence à la lentille unique, affirmant que cela avait été proposé quelques années auparavant.
Quittant sa famille pour s’installer à New York, Le Prince retourne lui-même à Leeds et installe un atelier au 160 Woodhouse Lane où il travaille avec Frederick Mason et J.W. Longley pour construire ses caméras et projecteurs.
Le Prince a tourné une séquence de film émouvante dans le jardin des Whitleys, puis une seconde du trafic traversant le pont de Leeds, à l’aide de sa caméra à objectif unique. Une partie de ce film existe toujours.
Le matériau sur lequel l’image a été capturée posait toujours problème et dès que le celluloïd devenait disponible, Le Prince l’utilisait.
Une mystérieuse disparition
En 1890, Le Prince s’apprêtait à s’installer à New York pour rejoindre sa famille. Avant cela, il est allé rendre visite à son frère à Dijon. Le 16 septembre 1890, il prit un train pour Paris – et disparut. Les enquêtes de Scotland Yard, entre autres, ont tiré un blanc et il n’a jamais été revu.
Il y a eu diverses théories sur ce qui est arrivé à Le Prince. Il a été dit que ses expériences avec des images animées avaient provoqué un désastre financier et qu’il avait rejoint la Légion étrangère pour sauver sa famille de la disgrâce de la faillite. Cependant, comme sa mort n’a jamais été confirmée, ils n’ont pas pu bénéficier de ses brevets.
Une autre théorie était que Le Prince avait été enlevé par quelqu’un employé par des inventeurs rivaux qui travaillaient également sur des images animées. Pourtant, récemment, des histoires ont émergé d’une photographie conservée dans les archives de la police de Paris depuis les années 1890 d’un noyé ressemblant à Le Prince.
Il ne fait aucun doute que l’équipement nécessaire, notamment pour la projection, était coûteux et que l’obtention de financements était un problème constant pour les pionniers du cinéma. Cela a conduit à une opinion commune selon laquelle Le Prince avait surchargé ses finances et s’était donc enlevé la vie.
Bien que Le Prince n’ait jamais réalisé autant qu’il l’aurait souhaité avec ses « animations », il ne fait aucun doute qu’à travers son travail, la cinématographie a fait de grands pas en avant. Aujourd’hui, il est considéré comme une figure très importante dans le développement des images animées.