LIANE HANSEN, animatrice :

Il y a vingt-cinq ans demain, des médecins de Los Angeles ont signalé pour la première fois des cas de ce qui s’est avéré être la catastrophe mondiale que nous connaissons maintenant sous le nom de SIDA. Depuis lors, 55 millions de personnes ont été infectées par le virus du sida, qui tue environ 8 000 personnes par jour.

Dans les jours qui entourent l’anniversaire, NPR diffuse un certain nombre d’histoires sur le sida et ses effets dans le monde entier. Aujourd’hui, nous examinons ses origines. Les scientifiques, les politiciens et les théoriciens du complot débattent depuis des années des origines du SIDA. Récemment, des chercheurs ont trouvé le chaînon manquant: l’ancêtre immédiat du virus de l’immunodéficience humaine.

Richard Knox de NPR rapporte que cette découverte clarifie l’histoire de la façon dont un virus de chimpanzé a déclenché la pandémie la plus meurtrière depuis le Moyen Âge.

RICHARD KNOX rapporte:

Les scientifiques ont suivi l’ancêtre du VIH à quelque chose comme un code postal, un coin reculé de la forêt tropicale ouest-africaine. Le virus circule toujours dans trois petites communautés de chimpanzés comme celles-ci d’un documentaire.

(Morsure de chimpanzés)

KNOX : Les chimpanzés qui abritent le virus de l’ancêtre vivent dans les forêts du Sud-Est du Cameroun, en bordure du vaste bassin du fleuve Congo. Les chimpanzés camerounais ont contracté le virus il y a probablement plusieurs milliers d’années en tuant et en mangeant des singes.

Professeur JIM MOORE (Université de Californie, San Diego): Les chimpanzés mangent des singes assez régulièrement. Ils sont plutôt carnivores. Et il n’est donc pas difficile d’imaginer qu’un chimpanzé soit mordu alors qu’il attaque un autre singe et attrape le virus de cette façon.

KNOX :Jim Moore est spécialiste des primates à l’Université de Californie à San Diego. Il a posé des questions sur l’origine du SIDA, comme pourquoi tout cela s’est-il produit à la fin du 20e siècle?

Prof. MOORE: Pour moi, en tant que primatologue comparatif, la question la plus intéressante est de savoir pourquoi cela n’est-il pas arrivé plus tôt?

KNOX: Plus tôt, car après tout, les humains ont chassé les chimpanzés pendant des éons. Il y a eu beaucoup de chances pour les chasseurs (inintelligibles) d’être infectés par la version chimpanzé du VIH par une morsure ou une coupure. Par pourquoi une infection particulière a-t-elle déclenché une pandémie?

Certaines personnes blâment l’Afrique, ou le comportement des Africains, pour le sida. Mais Moore dit que c’est beaucoup trop simpliste.

Prof. MOORE: Il y a quelque chose qu’ils ont fait de mal. Je pense qu’il est important de reconnaître que c’est faux. Chaque scénario de l’origine du VIH se déroule pendant la période de domination coloniale en Afrique et résulte de pratiques coloniales.

KNOX: Les pratiques coloniales comme le travail forcé et les campagnes médicales bien intentionnées.

Les experts pensent que c’est autour de 1930 que le VIH a eu sa grande chance, à donner ou à prendre une décennie. Nous le savons parce que les virus mutent à un rythme constant. Les scientifiques peuvent donc calculer depuis combien de temps le VIH a divergé de son ancêtre chimpanzé.

La date est importante à cause de ce qui se passait alors en Afrique de l’Ouest. Les Français et les Belges étaient déterminés à extraire le caoutchouc et l’ivoire.

(Allusion sonore des travailleurs camerounais)

Ils ont enrôlé des travailleurs, comme ces Camerounais, enregistrés en 1954, pour construire les chemins de fer afin d’expédier leur butin vers la côte. Moore dit que c’est comme ça que ça aurait pu arriver.

Prof. MOORE: Vous avez une équipe de collecte de caoutchouc qui arrive dans le village. La pratique courante consistait à tuer quelques personnes à titre d’exemple, ou à prendre leurs enfants en otage et à les tuer si le caoutchouc n’entrait pas. Ces patrouilles ont donc été évitées. Et donc vous pourriez avoir quelqu’un qui voit le bateau arriver en amont, fuir dans la forêt, peut-être pas très habitué à massacrer des chimpanzés, alors il se fait couper en train de se nourrir lui-même et sa famille dans la forêt.

KNOX : Et attrapez le virus qui deviendrait le VIH. Puis, il s’aventure dans un autre village.

Prof. MOORE: Il se fait prendre par une bande de presse qui fait travailler des ouvriers pour le chemin de fer, descend des centaines de kilomètres, arrive épuisé et affamé, et reçoit toute une série d’injections avec tous les autres membres de son groupe.

KNOX: Avec des seringues non stérilisées.

Prof. MOORE: Donc, vous avez quelques centaines de personnes injectées probablement avec une ou deux aiguilles.

KNOX : Les seringues étaient chères à l’époque. Artisanal. Dans une campagne, des médecins français ont utilisé six seringues pour injecter à 80 000 travailleurs africains un médicament contre la maladie du sommeil.

Prof. MOORE: Les possibilités de passer du sang d’une personne à une autre personne à une autre personne à une autre personne seraient partout.

KNOX : Le cheminot, ou quelqu’un qui a contracté le VIH de son sang, serait affamé et surmené. Son immunité serait faible. Il pourrait rendre visite à une prostituée du camp. C’était un ragoût de facteurs de risque idéaux pour propager un virus.

Dans le scénario de Moore, ce premier homme infecté par le VIH finit par tomber malade, et…

Prof. MOORE: Meurt finalement de ce que nous appellerions le SIDA, ou meurt d’autre chose, mais ayant eu le virus assez longtemps pour qu’il puisse s’adapter et être transmis à quelqu’un d’autre.

KNOX: Et peut-être des dizaines d’autres.

Maintenant que nous connaissons les origines du VIH dans le temps, qu’en est-il du lieu? Beatrice Hahn et ses collègues disent qu’ils ont épinglé.

Prof. BEATRICE HAHN (Université de l’Alabama, Birmingham): Nous avons pu nous concentrer, si vous voulez, sur la zone de la forêt qui a dû donner naissance au virus qui se propage maintenant dans le monde entier et qui a essentiellement causé la pandémie de SIDA.

KNOX:Connaître le lieu ainsi que le temps permet aux pièces du puzzle de s’emboîter. Les origines du virus du SIDA se situent le long de la rivière Singa (ph) et de ses affluents. Ces rivières coulent vers le sud dans le grand Congo.

Cinq cents miles en aval se trouve la capitale coloniale Léopoldville, maintenant connue sous le nom de Kinshasa. Lorsque le VIH est arrivé à Léopoldville-Kinshasa, c’était l’une des villes en plein essor de la fin de l’Afrique coloniale, riche d’un nouveau type de vie urbaine et de musique comme celle-ci, enregistrée au milieu des années 50.

(Soundbite de la musique africaine)

KNOX: c’est à Kinshasa que les scientifiques ont documenté le premier cas de VIH, un homme bantou qui a participé à une étude médicale en 1959. Son sang était dans un congélateur jusqu’aux années 1980, lorsque le nouveau test sanguin contre le sida a montré qu’il contenait du VIH-1. Le plus proche parent du virus ? Celui que Hahn a trouvé circulant aujourd’hui chez ces chimpanzés camerounais.

Prof.HAHN: De là, au sud-est du Cameroun, il semble avoir en quelque sorte fait son chemin vers Kinshasa, où la pandémie a probablement été engendrée.

KNOX : Kinshasa a connu une croissance encore plus rapide après l’indépendance en 1960. À ce moment-là, les seringues en plastique bon marché étaient largement utilisées, mais elles n’étaient généralement pas stérilisées. Qui propagent encore plus efficacement les virus transmis par le sang.

Kinshasa a été l’un des premiers endroits où les médecins ont reconnu le SIDA en Afrique, trois ans après l’avoir découvert chez les homosexuels américains. De nombreuses femmes qui accouchaient dans le plus grand hôpital de Kinshasa ont été infectées. À ce moment-là, le virus s’était propagé jusqu’au lac Victoria, à des milliers de kilomètres à l’est.

Il existe d’autres théories sur l’origine et la propagation du VIH. L’idée qu’il s’agissait d’un complot de la CIA, par exemple, ou l’idée qu’une campagne de vaccination contre la poliomyélite menée par les Américains a involontairement donné un million d’Africains un virus chimpanzé à la fin des années 1950.

Annonceur non identifié: …retour au calme politique après les récents troubles. Léopoldville s’engage dans une lutte tous azimuts contre la paralysie infantile, encombrant chaque clinique de mères et de leurs enfants, ces derniers recevant des injections orales d’un nouveau vaccin contre le fléau de l’enfance. C’est une préparation de virus vivant développée aux États-Unis par…

KNOX: Certains pensent que le vaccin oral contre la poliomyélite a été contaminé par la version chimpanzée du VIH. Les fabricants de vaccins auraient cultivé le virus de la poliomyélite dans des cellules rénales à partir de chimpanzés infectés par le virus.

Hahn dit que ses nouvelles preuves reposent cette idée. Si les vaccinateurs utilisaient des reins de chimpanzés pour fabriquer leur vaccin contre la poliomyélite dans un laboratoire congolais près de ce qu’on appelle maintenant Kisingani, Hahn dit qu’il n’aurait pas été de la sous-espèce qui abrite l’ancêtre du virus pandémique.

Dr HAHN : Eh bien, il faudrait trouver un scénario assez convaincant qui expliquerait comment les chimpanzés ou les virus du coin sud-est du Cameroun se retrouvent autour de Kisingani.

KNOX: Un voyage fluvial d’environ 800 miles. Mais il reste une grande question. Comment un virus qui a surgi de chimpanzés au Cameroun a-t-il touché une nouvelle maladie remarquée pour la première fois chez les hommes homosexuels de Los Angeles et de New York? De toute évidence, les voyages en avion et l’évolution rapide du comportement sexuel ont permis au virus de se rendre en Amérique du Nord via l’Europe ou peut-être Haïti. Mais exactement comment, la science n’a pas encore expliqué et pourrait ne jamais le faire.

Richard Knox, Nouvelles de NPR.

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