Il y a plus de 12 000 ans, dès la fin de la dernière période glaciaire, les ancêtres des Vikings erraient dans ce qui est maintenant appelé la Scandinavie: à savoir la Norvège, la Suède et le Danemark. Leur mode de vie de chasseurs-cueilleurs et de pêcheurs devait durer des milliers d’années, malgré les changements climatiques, les mouvements tribaux et un grand bouleversement des peuples à travers l’Europe au cours de cette période.

Géographie

Bien que les Scandinaves partageaient une ascendance et des éléments de culture communs, tels que l’art et la construction de maisons et de bateaux, les énormes différences géographiques entre de nombreuses régions signifiaient que les communautés vivaient de manières très différentes et avaient des problèmes différents avec lesquels faire face.

Les îles danoises contenaient des terres agricoles plates et fertiles, et tandis que le Gulf Stream réchauffait le littoral norvégien, une colonne de montagnes allant du nord au sud séparait la Norvège de la Suède avec peu de cols accessibles. Les royaumes du Nord étaient des entités géographiquement très distinctes, et même à la fin de l’ère Viking, on ne pouvait pas dire qu’ils étaient entièrement contrôlés par leurs rois supposés.

Langue

Des changements phonologiques se sont produits dans la langue scandinave entre les années 600 et 800, la rendant moins semblable à leurs voisins germaniques du sud ou aux Finlandais, Lapons ou Slaves voisins, et cimentant l’identité nordique et la culture commune de la Norvège, de la Suède et du Danemark.

Jarls

Les provinces étaient gouvernées par des Jarls indépendants, et certains des premiers pillards se sont identifiés comme des hommes de Hordaland (ceux qui ont tué le roi à Dorchester en 789) ou de Vestfold (ceux qui ont attaqué l’Aquitaine en 840) plutôt que comme des Norvégiens.

Voyage et bataille

Le groupe de la société standard était centré sur la famille. C’était un concept beaucoup plus large qu’aujourd’hui, qui accueillait plusieurs générations et tous leurs descendants qui travaillaient dans la ferme ou l’entreprise familiale pour le bénéfice et l’honneur de tous. Ils vivraient généralement tous aussi bien que travailleraient ensemble, dans des maisons longues.

Malgré l’isolement géographique de certaines parties de la Scandinavie et la force de l’unité familiale, à l’époque des Vikings, les rois cherchaient à consolider leur emprise sur de plus grandes régions et des groupes d’hommes commençaient à chercher plus loin des terres et des richesses. Peu de preuves suggèrent que la pression démographique ou le manque de terres ont forcé les Scandinaves à quitter leur patrie, mais peut-être que des voisins puissants et menaçants en faisaient une proposition attrayante. Il est également possible que le système de castes à trois niveaux de la société nordique ait rendu difficile pour les Jarls ou les hommes libres qui n’étaient pas riches d’obtenir des épouses et que cela ait été une autre force motrice, les jeunes hommes s’aventurant à l’étranger pour des esclaves qui serviraient de concubines.

La société scandinave était de religion païenne, adorant un panthéon de dieux et pratiquant des rituels sacrificiels, y compris humains. Leurs divinités principales étaient les dieux de la lutte, Odin et Thor, et mourir au combat était nécessaire pour qu’un guerrier monte pour rejoindre Odin au Valhalla. Avec la guerre interrégionale qui ne manquait pas, les Norsemen ne manquaient jamais d’habileté ou d’agressivité au combat, et, combinés à de superbes compétences en construction navale, les raids maritimes pouvaient être considérés comme une évolution naturelle.