Le Tony Award 1997 de Julie Taymor pour Le Roi Lion — le premier Tony de « mise en scène » décerné à une femme en cinquante ans d’histoire des Tony Awards – se trouve dans une collection éclectique de souvenirs professionnels dans l’appartement / studio de Taymor à New York. Des marionnettes à tiges de style javanais, souvenirs du travail de Taymor dans les années 1970 en Indonésie, ornent une table d’extrémité. Dans un hamac au-dessus de la tête, un bas-relief plus grand que nature d’une mère amérindienne, un personnage des dessins de Taymor pour les Sauvages de 1982, allaite son bébé. Un Emmy Award pour son téléfilm de 1992 Fool’s Fire trône au sommet d’un téléviseur. Un Oscar appartenant à Elliot Goldenthal, partenaire de longue date de Taymor, pour la partition de Frida, dirigée par Taymor, est un ajout récent.

Le vaste travail de Taymor au théâtre, à l’opéra, au cinéma et à la télévision semble, à première vue, avoir certaines marques de commerce. Elle utilise souvent des masques et des marionnettes. Elle puise dans des formes non occidentales, en particulier asiatiques. En fait, ce lexique représente moins un mouvement loin des formes occidentales traditionnelles qu’un vocabulaire créatif qui les dépasse. Les acteurs construits élargissent son bassin de casting au-delà des limites des acteurs vivants. Combinant formes occidentales et non occidentales, le mélange du film et des dispositifs scéniques crée toutes sortes de permutations d’outils de mise en scène.

Les formes du travail de Taymor sont adaptées et aussi variées que les thèmes qu’elle aborde. Pour ses adaptations en 1984 et 1986 de The Transposed Heads de Thomas Mann, une œuvre en partie sur la fugacité des relations et de l’identité, elle crée d’abord un monde holographique de projections fluides sur des trames en mouvement, puis un environnement dans un prisme de miroirs, qui reflète et confond sans cesse la réalité. Dans sa mise en scène de 1994 de la pièce la plus sanglante de Shakespeare, Titus Andronicus, un clown a présenté les horreurs les plus gorilles — une tête et des mains coupées, un viol — dans des cadres dorés. Cela impliquait le public dans une culture de violence en tant que diversion voyeuriste qui remonte au Colisée romain au-delà de l’époque de Shakespeare.

Née le 15 décembre 1952, Taymor est la plus jeune des quatre filles de Betty Bernstein Taymor, une militante de la politique démocratique, et de Melvin Taymor (décédé en 1997), un gynécologue. Élevée dans un foyer juif laïc à Newton, dans le Massachusetts, une banlieue de Boston, elle étudie le théâtre dès l’âge de dix ans au Boston Children’s Theatre et, pendant sa dernière année d’études secondaires, au Theater Workshop de Boston, où la metteure en scène Julie Portman se concentre sur la création d’ensembles expérimentaux. Au lycée, Taymor a également passé un été à voyager au Sri Lanka et en Inde, goûtant pour la première fois à ce qui allait devenir plus tard une implication sérieuse dans le théâtre asiatique traditionnel.

Après le lycée, elle passe un an à Paris pour étudier à L’École de Mime Jacques LeCoq. Elle a fréquenté l’Oberlin College, dans l’Ohio, entre septembre 1969 et juin 1974. Pendant une partie de ce temps, elle a obtenu des crédits loin du collège, faisant son apprentissage avec des compagnies de théâtre expérimental à New York et prenant des cours d’anthropologie à l’Université Columbia. Son objectif principal à Oberlin était un groupe de théâtre dirigé par Herbert Blau, qui développait des projets de performance à travers des ateliers d’ensemble. Taymor attribue à Blau d’avoir contribué à façonner une grande partie de son approche continue de la performance, qui implique des « idiographies », des formes d’expression compactées et épurées.

Avec une bourse de voyage Watson d’un an pour étudier la marionnette en Europe de l’Est, en Indonésie et au Japon, Taymor s’est dirigé vers Java après l’université. Là, elle s’est impliquée avec W. S. Rendra, l’un des réalisateurs et dramaturges les plus respectés (et controversés) d’Indonésie. Il l’a encouragée à diriger. Elle a passé quatre ans en Indonésie, vivant à Yogjakarta puis à Bali, et a finalement créé sa propre compagnie de théâtre, Theater Loh, avec des acteurs indonésiens et occidentaux. Elle a conçu, réalisé et conçu Way of Snow, une trilogie sur la dislocation culturelle et la folie, utilisant des acteurs masqués, des marionnettes à tiges tridimensionnelles et des marionnettes d’ombre – certaines fabriquées à partir de la traditionnelle peau de buffle d’eau sculptée, d’autres en plexiglas moderne. La troupe de Taymor a joué Way of Snow sur les îles de Java et Bali entre 1974 et 1975. Sa pièce suivante, Tirae, était également une création d’ensemble, cette fois pour des acteurs masqués et démasqués. De retour aux États-Unis, elle réussit à remonter les deux pièces à New York en 1980 et 1981.

À partir de là, la carrière de Taymor décolle rapidement. Elle a conçu des costumes, des masques, des marionnettes et parfois des décors pour divers spectacles au cours des quatre années suivantes: de 1980 à 1982 Le « guide » du seder de Pâque contenant les textes bibliques et talmudiques lus au seder, ainsi que son régime traditionnel de performances rituelles.Haggadah, conçu, composé et mis en scène par Elizabeth Swados, au Festival Shakespeare de New York; en 1981, Black Elk Lives, écrit par Christopher Sergel, d’après le roman Black Elk Speaks, mis en scène par Tom Brennan, au théâtre Entermedia, à New York; en 1982, Savages de Christopher Hampton, mis en scène par Jackson Phippin, au Center Stage, Baltimore, Maryland; et en 1984, The King Stag de Carlo Gozzi, mis en scène par Andrei Serban, à l’American Repertory Theatre, Cambridge, Massachusetts.

Parallèlement, Taymor continue à développer ses propres projets, adaptant du matériel non théâtral, généralement en collaboration avec des écrivains et souvent avec le compositeur Elliot Goldenthal. Sa première version des Têtes transposées, qu’elle adapte avec Sydney Goldfarb, est jouée à l’Ark Theater de New York en 1984. Deux ans plus tard, une nouvelle version entièrement remaniée, sur une musique de Goldenthal, est jouée à l’American Music Theatre Festival de Philadelphie, en Pennsylvanie, et au Lincoln Center de New York.

En 1985, Taymor réalise Liberty Taken, une comédie musicale picaresque sur la révolution américaine, sur laquelle elle travaille depuis quatre ans. Elle a écrit le livre avec David Suehsdorf, un ancien collègue du groupe Oberlin de Herb Blau, Goldenthal a écrit la musique et G. W. Mercier — qui travaillera également avec Taymor sur des projets ultérieurs — a collaboré à la conception. Le spectacle n’avait que quelques représentations dans un théâtre en plein air à Ipswich, dans le Massachusetts, avec des hordes de moustiques et de mouches à tête verte piquantes qui ravageaient les artistes et les spectateurs.

Le projet original le plus important de Taymor au cours des années 1980 était Juan Darién: Une messe de carnaval, qu’elle a coécrit avec Goldenthal, d’après une nouvelle d’Horacio Quiroga. Taymor a dirigé, ainsi que la création des marionnettes et des masques. Elle collabore avec G. W. Mercier sur les costumes. Cette œuvre, sur un bébé jaguar transformé en humain par l’amour humain, puis ramené à la sauvagerie par la cruauté humaine, a été la première incursion de Taymor dans le « réalisme magique » latino-américain. »Juan a été joué successivement par de petites marionnettes (d’abord un jaguar, puis un bébé) contrôlées par une personne, puis par une marionnette de type Bunraku à trois manipulateurs et enfin par un enfant acteur vivant. Le spectacle, créé à l’église St. Clements de New York en 1988, a été repris pour des représentations à New York en 1990 et 1996 et pour des tournées à Édimbourg, au Canada, en France et en Israël en 1990-1991.

Pendant ce temps, Jeffrey Horowitz, le directeur artistique du Théâtre pour un nouveau public, a invité Taymor à diriger Shakespeare. Elle met en scène La Tempête en 1986, L’Apprivoisement de la Musaraigne en 1988 et Titus Andronicus en 1994, le tout au Théâtre pour un Nouveau Public et le tout sur une musique de Goldenthal. Musaraigne n’utilisait ni masques ni marionnettes, et La Tempête et Titus les utilisaient avec parcimonie: pour Ariel, Caliban et le naufrage; et pour une séquence cauchemardesque du viol et de la mutilation de Lavinia. Titus, avec ses décors, costumes et accessoires couvrant la culture occidentale de Rome à nos jours et avec sa présentation du gore ressemblant à un cirque, était peut-être l’œuvre la plus sombre et la plus forte de Taymor à ce jour. Sous une forme très élargie, il est devenu la base de son premier long métrage. Elle a ensuite dirigé et co-conçu la pièce de théâtre de la commedia de Carlo Gozzi, L’Oiseau vert pour le théâtre, pour un nouveau public en 1996.

À cette époque, Taymor avait déjà réalisé ses deux premiers films. Fool’s Fire (1992) était sa propre adaptation de la nouvelle d’Edgar Allan Poe « Hop-Frog. »Il a joué au Festival du film de Sundance et à la télévision publique (PBS, le Service public de radiodiffusion). En 1992, elle réalise un film d’une production de l’opéra Œdipe Rex de Stravinsky, dirigé par Seiji Ozawa, au Festival Saito Kinen au Japon.

Œdipe Rex est la première de plusieurs grandes productions d’opéra dirigées par Taymor. En 1993, elle dirige La Flûte enchantée de Mozart au Maggio Musicale, à Florence, en Italie, sous la direction de Zubin Mehta. Michael Curry a collaboré avec Taymor sur les masques et les marionnettes. Sa production de l’opéra Salomé de Richard Strauss a été jouée au Passionstheater, à Oberammergau, en Allemagne, et au théâtre Mariinsky de l’Opéra Kirov en 1995. Sa mise en scène du Hollandais volant de Wagner a débuté en 1995 à l’Opéra de Los Angeles et a été reprise trois ans plus tard au Grand Opéra de Houston. Il a joué à la New Israel Opera company à Tel Aviv en 1998. Ces productions d’opéra étaient toutes extrêmement élaborées: Œdipe jouait sur une énorme scène en bois en forme d’œil, avec une mare d’eau en dessous et de la pluie tombant sur la scène à la fin. L’ensemble de La Flûte enchantée était un tel défi d’ingénierie qu’il a dû être construit par une entreprise de construction de ponts.

C’est la mise en scène du Roi Lion de Walt Disney par Taymor en 1997 qui a fait d’elle un nom familier et lui a valu ce tout premier Tony de mise en scène pour une femme. Taymor a retravaillé les personnages de base et l’histoire du film d’animation Disney en un spectacle éclectique, avec des marionnettes inspirées des masques et des marionnettes à corps africains ainsi que des marionnettes asiatiques et des marionnettes à corps techniquement sophistiquées exécutées par Michael Curry. Quelle que soit la forme de la marionnette, Taymor laissait toujours le visage du manipulateur visible, permettant au public de voir le « double événement » de la performance des acteurs et des marionnettes. D’autres productions du Roi Lion de Taymor ont ensuite ouvert à Los Angeles et à Minneapolis, ainsi qu’au Japon, en Angleterre et au Canada.

Avec plus de ressources financières à sa disposition, Taymor se concentre pendant un temps sur les longs métrages. Son adaptation à l’écran en 1999, Titus, mettait en vedette Anthony Hopkins et Jessica Lange. En 2002, elle revient au réalisme magique de l’Amérique latine pour Frida, un film sur Frida Kahlo, avec Salma Hayek dans le rôle de Frida et Alfred Molina dans celui de Diego Rivera.

Ses projets récents incluent la mise en scène d’une nouvelle production de La Flûte enchantée, pour la saison 2004-2005 au Metropolitan Opera de New York, et d’un opéra original, Grendel, un projet à long terme qu’elle crée avec Goldenthal, pour la saison 2006 du Los Angeles Opera puis au Lincoln Center Festival de New York.

Au fil des ans, le travail de Taymor a remporté pratiquement tous les prix du théâtre américain. Elle a reçu des prix de théâtre villageois pour les décors et les marionnettes de La Haggadah et pour la mise en scène de Way of Snow; Des citations de conception de théâtre Maharam pour Way of Snow et Tirae; des prix Obie (« Off-Broadway ») pour les têtes transposées et Juan Darién; un Emmy award pour les costumes d’Œdipe Rex; l’International Classical Music Award, 1994, pour Œdipe Rex; un Tony Award, un prix du Cercle des critiques extérieurs, des Drama Desk Awards pour la mise en scène, la conception de costumes et (avec Michael Curry) la conception de marionnettes, des Tony Awards pour la mise en scène et les costumes, et un Olivier award (britannique) pour les costumes, le tout pour Le Roi Lion. Son film Frida a remporté les Oscars du meilleur score et du meilleur maquillage.

En 1990, Taymor a reçu à la fois une bourse Guggenheim et le premier Prix Dorothy Chandler pour les Arts du spectacle en théâtre. En 1992, elle a reçu une bourse MacArthur. En 1999, le Wexner Center for the Arts de l’Ohio a organisé une rétrospective de l’œuvre de Taymor. L’exposition a ensuite été présentée au National Museum of Women in the Arts (Washington D.C.) et au Field Museum (Chicago).