Lors des élections de 1860, le Parti démocrate se divisa en deux partis, le Parti Démocrate du Nord et le Parti Démocrate du Sud.

À la fin des années 1850, le Parti démocrate était divisé sur la question de l’esclavage. Les démocrates du Nord se sont généralement opposés à l’expansion de l’esclavage, tandis que de nombreux démocrates du Sud croyaient que l’esclavage devrait exister à travers les États-Unis. Lors de l’élection présidentielle de 1860, le Parti démocrate se scinde en deux, Stephen Douglas se présentant pour le Parti démocrate du Nord et John C. Breckinridge représentant le Parti démocrate du Sud. Deux autres partis politiques ont également participé à cette élection. L’un de ces partis était le Parti républicain, avec Abraham Lincoln comme candidat. Lincoln et le Parti républicain s’opposent à l’expansion de l’esclavage. L’autre partie était le Parti de l’Union constitutionnelle. Le candidat du parti, John Bell, espérait compromettre les différences entre le Nord et le Sud en étendant la ligne de compromis du Missouri à travers le reste des États-Unis. L’esclavage serait autorisé dans les nouveaux États établis au sud de la ligne, tandis que l’institution serait illégale dans les nouveaux États formés au nord de la ligne. Les Partis démocratiques du Nord et du Sud n’existaient officiellement qu’aux élections de 1860.

Lincoln remporta l’élection contre les trois autres candidats. De nombreux électeurs du Nord étaient d’accord avec lui pour dire que l’esclavage ne devait pas s’étendre. Ces personnes étaient également généralement d’accord avec Lincoln que le gouvernement fédéral ne pouvait pas mettre fin à l’esclavage là où il existait déjà, mais qu’il pouvait interdire l’esclavage dans de nouveaux territoires et États. En 1860, le Nord comptait environ vingt-trois millions d’habitants contre neuf millions au Sud. Les Sudistes partageaient leur appui entre Breckinridge et Bell, tandis que les Nordistes rejetaient généralement ces deux candidats. Douglas formait la seule véritable opposition à Lincoln dans le Nord, mais la plupart des électeurs du Nord préféraient les vues de Lincoln. Avec une si grande différence dans les totaux de la population, le Nord contrôlait le Collège électoral et donnait la victoire à Lincoln aux élections. Avec l’élection de Lincoln, les États du Sud ont commencé à faire sécession de l’Union. De nombreux Sudistes croyaient que Lincoln mettrait fin à l’esclavage aux États-Unis. Onze États du Sud ont fait sécession de l’Union entre décembre 1860 et juin 1861, créant les États confédérés d’Amérique et déclenchant la Guerre de sécession.

Après la Guerre civile, le Parti démocrate s’est réuni, mais les démocrates résidant dans le Sud ont parfois avancé des objectifs différents pour leur parti que les démocrates du Nord. Certains démocrates du Nord se sont battus pour les droits de la classe ouvrière contre les propriétaires d’entreprises et d’autres industriels tandis que d’autres démocrates du Nord défendaient le commerce et l’industrie. De nombreux démocrates du Sud, en particulier dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre civile, ont cherché à protéger les intérêts ruraux et agricoles. Certains démocrates du Sud ont également travaillé à promulguer des lois qui privaient les Afro-Américains de l’égalité des droits.