Le salut aux anciens combattants est devenu un incontournable des événements sportifs: une annonce, des applaudissements et une vague du retraité honoré ou du premier intervenant. Le rituel est devenu presque une routine. L’entraîneur de baseball de LSU Paul Mainieri, cependant, le fait passer régulièrement au niveau supérieur. Chacune de ses réserves serre la main du lauréat. La foule de près de 11 000 personnes, la plus importante du baseball universitaire, se lève à ses pieds.

Mainieri a de bonnes raisons. Son père a servi dans l’armée pendant la guerre de Corée. Son oncle était bombardier pendant la Seconde Guerre mondiale. Et il a été le premier entraîneur de baseball civil à l’Académie de l’Armée de l’Air. Alors, quand il a réussi à programmer les équipes de l’Armée de l’Air et de l’Académie militaire américaine le même week-end, il a augmenté de quelques crans de plus avec un survol de l’Armée de l’Air, des parachutistes et le major général Pete Gersten, un receveur pour Mainieri à l’Armée de l’Air, attrapant le premier pas. Mais les moments marquants se sont produits au milieu de chaque match, lorsque Mainieri a envoyé toute son équipe sur le terrain pour serrer la main de chacun des cadets.

« Ce n’était pas comme à la fin d’un match, où on tape des mains et on dit ‘bon match' », explique Mainieri. « Je leur ai dit de les regarder dans les yeux et de leur serrer la main dans l’espoir que cela puisse les inspirer à continuer à traverser les moments difficiles à l’académie et au-delà. » Mission accomplie. L’entraîneur de l’armée Jim Foster a eu des frissons. L’entraîneur de l’Armée de l’air Mike « Kaz » Kazlausky dit: « Nos coffres étaient un peu plus éteints. Nous avons gagné à ce moment-là. »Parce que le respect des militaires est dans son ADN, Mainieri ne s’attendait jamais à une attention nationale. Avec le recul, cependant, il n’est pas surpris.  » Trop de titres parlent de conflits et de controverses. Je ne pense pas que ce soit représentatif de notre monde. Je pense que dans l’ensemble, les gens se respectent les uns les autres. »Kaz n’a pas été surpris « un peu » par le moment ou l’attention qu’il a suscitée à l’échelle nationale. Il a joué pour Mainieri à l’Air Force et le crédite de « ma lumière directrice; le rocher, la base pour beaucoup d’entre nous de la façon de bien faire les choses. »Le week-end s’est avéré si édifiant que les trois équipes prévoient de se revoir en 2019.

 » Dans quelques années, ces jeunes hommes ne joueront plus. Ils protégeront notre pays, avec leurs vies en jeu « , a déclaré Kaz. « Pour moi et pour nos joueurs, il ne s’agit pas de gagner des matchs et d’aller à l’Omaha. Paul, son équipe et ses fans le comprennent. Au fil de la saison, les Tigers ont attiré encore plus l’attention nationale en « gagnant des matchs et en allant à Omaha », où ils ont perdu contre la Floride en finale de la Série mondiale universitaire. La saison ajoutée au CV de Mainieri, qui comprend:

• A 1,376–694–8 record en 35 saisons d’entraîneur universitaire
• Étant à égalité au quatrième rang sur la liste des victoires en carrière pour les entraîneurs actifs de la NCAA
• Champion NCAA 2009
• Entraîneur de 14 ligues majeures et d’une poignée de généraux