Henry Highland Garnet est né le 23 décembre 1815 à New Markey, dans le Maryland. Ses parents, George et Henrietta, étaient esclaves au moment de sa naissance. Son grand-père avait été amené aux États-Unis sur un navire négrier quelques années plus tôt. Le père de Garnet, George, était un homme de prière qui a eu une grande influence sur les fortes convictions religieuses de Garnet plus tard dans sa vie. La famille a fui l’esclavage en 1824 grâce au chemin de fer clandestin. Après s’être installé brièvement à New Hope dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie, George a trouvé du travail comme cordonnier à New York, où la famille s’est finalement installée. C’est à cette époque, en 1826, que George a changé le nom de famille en « Grenat » en signe de leur nouvelle vie après l’esclavage. Enfant, Garnet a voyagé à Cuba et à Washington, DC, travaillant comme matelot de pont sur une goélette, un voilier marchand. À son retour, il est allé à Long Island pour travailler comme ouvrier agricole pendant deux ans.

En 1831, Garnet commence ses études à la High School for Colored Youth de New York. Deux ans plus tard, Garnet fut baptisé par Theodore Sedgwick Wright, pasteur de la Première Église presbytérienne de couleur. Alors qu’il fréquente l’Académie Noyes à Canaan, dans le New Hampshire, Garnet rencontre Julia Williams. Ils se marièrent en 1841 et eurent trois enfants, dont un seul survécut jusqu’à l’âge adulte. Le couple déménage à Troy, dans l’État de New York, où il étudie la religion et la théologie avec Nathan Beman, un nouveau pasteur de l’École.

En 1841, Garnet a été ordonné pasteur de l’Église presbytérienne de Liberty Street et est devenu un ardent défenseur de l’abolition de l’esclavage. Il rejoint l’American and Foreign Anti-Slavery Society et commence à faire des discours contre l’esclavage dans tout le Nord-Est. En 1843, Garnet prononça un discours émouvant à la Convention nationale des Noirs à Buffalo, dans l’État de New York. Il a exhorté les esclaves à se libérer par tous les moyens possibles. Son discours, Adresse aux esclaves des États-Unis d’Amérique (1843), a ému les gens aux larmes. Cependant, les idées radicales de Garnet ont été opposées par des militants plus conservateurs tels que Frederick Douglass.

En 1850, Garnet se rend en Grande-Bretagne pour donner des conférences contre l’esclavage. Pendant son séjour, il a dirigé un boycott de la fabrication du coton. En 1852, Garnet est envoyé en Jamaïque comme missionnaire pour l’Église presbytérienne unie d’Écosse. Après être tombé malade en 1855, il a été forcé de retourner à New York, où il est devenu pasteur de l’Église presbytérienne Shiloh. En 1861, Garnet est retourné en Angleterre pour une brève période pour représenter la Société de civilisation africaine, mais il est revenu lorsque la guerre de sécession a éclaté. Il a recruté des Noirs libres pour se battre pour le Nord, et il a collecté de la nourriture, des vêtements et d’autres commodités pour rendre leur vie de soldat plus supportable.

En 1864, Garnet devient pasteur de l’Église presbytérienne de la Quinzième rue à Washington, DC. Il a continué à dénoncer l’esclavage et a été le premier noir américain à prêcher un sermon à la Chambre des représentants au Capitole. En 1868, Garnet déménage à Canal Street dans la ville d’Allegheny, à Pittsburgh, où il est président de l’Avery College, une école d’éducation religieuse pour les Afro-Américains. Pendant son séjour à Pittsburgh, Garnet fonde Grace Memorial Church, la première église de la communauté presbytérienne noire de Pittsburgh. Il retourne à l’église presbytérienne de Shiloh en 1870. En 1881, le président Garfield nomme Grenat ministre (le poste est maintenant Ambassadeur) et Consul général au Libéria, en Afrique de l’Ouest.

L’épouse de Garnet, Julia, est décédée en 1870. En 1879, il épouse Sarah Smith Tompkins, qui était une enseignante et directrice d’école de New York. Après avoir déménagé au Libéria en décembre 1881, Garnet tomba malade. Deux mois plus tard, il est décédé le 13 février 1882 à Monrovia. Sa fille, Mme M. H. Garnet-Barboza, a aidé à organiser une école à la mémoire de son père à Brewersville, au Libéria. Les habitants de Pittsburgh célèbrent chaque année en février un « Henry Highland Grenat Day » en mémoire du travail qu’il a accompli dans leur ville.