Découvrez les épées Ulfberht toutes-puissantes et découvrez comment leurs fabricants ont pu construire une lame si forte qu’elle déroute encore les experts.

Dominic Zschokke /Wikimedia Commonsune reproduction numérique d’une épée Ulfberht.

Quand on pense à la guerre médiévale, on pense aux épées. Avant la poudre à canon, la meilleure façon de tuer votre ennemi était généralement de le poignarder avec un gros morceau d’acier.

Mais si vous pensez que tout le monde utilisait des épées, vous pourriez être un peu hors de la base. Même si vous essayiez d’équiper une armée entière d’épées, vous auriez rapidement rencontré le plus gros problème associé à la guerre, quelle que soit l’époque: l’argent.

Les épées étaient incroyablement chères. Selon l’endroit où vous viviez, une bonne épée pourrait coûter entre 1 200 et 24 000 dollars en argent d’aujourd’hui. Bien sûr, il est difficile de traduire directement le coût entre la période médiévale et aujourd’hui, simplement parce que l’économie fonctionnait si différemment. Mais l’essentiel est que si vous vouliez une bonne épée, ce n’était pas bon marché.

Mais si vous vouliez une très bonne épée ? Une épée tellement meilleure que tout le reste de son époque qu’elle était presque mythique ? Ensuite, vous aviez besoin d’un Ulfberht. Et tu ferais mieux d’apporter de l’argent.

Les épées Ulfberht, largement associées aux Vikings, étaient essentiellement comme les Ferrari de leur époque. Ils étaient un symbole de richesse, de statut, et ils fonctionneraient mieux que ce que la plupart des autres utilisaient.

Nous ne savons pas grand-chose sur qui a fabriqué les épées Ulfberht, mais nous savons qu’elles ont probablement été fabriquées dans le Royaume de Francie (autour de la France et de l’Allemagne modernes). C’était traditionnellement là que les meilleures épées étaient fabriquées, et la « marque » Ulfberht aurait pu fabriquer les meilleures épées de Francie.

On disait que ces épées étaient plus tranchantes, plus solides et plus flexibles que les autres. Cela donnait à l’utilisateur un énorme avantage au combat. Vous pouviez bloquer l’épée d’un ennemi et vous assurer que votre lame ne se briserait pas, ce qui était une préoccupation constante. Et à une époque où les meilleurs guerriers portaient des manteaux de courrier, une épée Ulfberht traversait cette protection mieux que les autres épées.

C’était la chose la plus proche d’un sabre laser dans l’Europe médiévale. Et c’est en fait une meilleure comparaison que vous ne le pensez. En effet, le processus utilisé pour fabriquer les épées Ulfberht avait des siècles d’avance sur la concurrence. En fait, il ne serait pas possible de le reproduire à grande échelle avant la révolution industrielle.

Wikimedia CommonsAn 1889 illustration d’épées Ulfberht trouvées en Norvège.

Le secret des épées Ulfberht était la distribution du carbone dans la lame. Les épées en acier ont été fabriquées en mélangeant du fer et du carbone pour produire de l’acier. Ajoutez trop de carbone et l’épée devient cassante et se casse. Ajoutez trop peu, et il se pliera simplement. Les épées Ulfberht ont utilisé la quantité parfaite pour produire des lames plus tranchantes et plus durables que celles de quiconque.

Mais nous ne savons toujours pas tout à fait comment les fabricants ont fait cela, bien que cela ait pu impliquer d’emprunter certaines techniques utilisées par les forgerons arabes pour produire le fameux « Acier Damas. »

Le processus consistait à utiliser des traces d’autres minéraux et à les chauffer avec du fer et du carbone dans un creuset pour produire de l’acier de premier ordre. Et obtenir ces matériaux d’aussi loin que l’Inde impliquait un réseau commercial mondial que vous n’associez généralement pas à la période.

Les fabricants des épées Ulfberht utilisaient-ils les mêmes techniques ? Éventuellement. Sinon, ils ont produit eux-mêmes quelque chose de très similaire à l’acier Damas, avec presque aucune impureté dans le métal. Et ils sont rapidement devenus célèbres, et probablement riches, pour cela.

Très probablement, l’acier a été expédié des empires arabes ou de l’Inde par les rivières de l’Europe de l’Est par des commerçants. Là, ils ont été transformés en épées dans ce qui est maintenant l’Allemagne. Ensuite, ils ont été vendus à des nobles nordiques et francs qui voulaient une lame de qualité à utiliser contre leurs ennemis. Il est difficile de dire exactement ce que coûte un Ulfberht, mais c’était probablement quelque chose que seuls les nobles les plus riches pouvaient se permettre.

Martin Kraft / Wikimedia CommonsA épée montrant le tampon « Ulfberht » dans la lame.

Il y a environ 170 véritables épées Ulfberht qui ont survécu jusqu’à nos jours. Ils sont tous dans le style traditionnel « Viking » avec une longue lame à double tranchant et une barre transversale droite sur la poignée et tous portent le nom « Ulfberht » gravé dans la lame. Celui qui fabriquait les épées comprenait clairement l’importance de l’image de marque.

Mais comme toute marque moderne, la marque Ulfberht a rapidement été assaillie d’imitateurs. Parce que les épées Ulfberht étaient si célèbres, d’autres personnes se sont vite rendu compte qu’elles pouvaient vendre leurs épées plus cher en estampillant le nom Ulfberht sur la lame, même si elles n’utilisaient pas les mêmes techniques. Et puisque les gens qui ont acheté ces épées comptaient sur eux pour la bataille, cela a eu des conséquences mortelles.

Ulfberht est lui-même un nom de personne franc. Cela pourrait impliquer que l’inventeur original était un homme nommé Ulfberht. Mais comme les épées ont été fabriquées pendant environ 200 ans, il n’était certainement pas le seul à les produire.

Et parce qu’il y a tellement d’épées d’imitation là-bas, déterminer qui a créé à l’origine les épées mythiques d’Ulfberht ou où elles l’ont fait a déconcerté les archéologues pendant des décennies, et restera probablement longtemps un mystère.

Après ce regard sur les épées d’Ulfberht, découvrez quelques faits sur les Vikings qui bouleverseront vos hypothèses. Ensuite, regardez des images de l’assassinat choquant de l’homme politique japonais Inejiro Asanuma en 1960 par une épée de samouraï alors que les caméras de télévision tournaient.