PETN, abréviation du tétranitrate de pentaérythritol, un composé organique hautement explosif appartenant à la même famille chimique que la nitroglycérine et la nitrocellulose.

Le PETN a la formule chimique C5H8N4O12. Il est préparé en faisant réagir du pentaérythritol (C5H12O4), un alcool traditionnellement utilisé dans les peintures et vernis, avec de l’acide nitrique (HNO2). La solution réactive est refroidie pour précipiter le PETN, qui est filtré, lavé, séché et recristallisé pour produire un matériau cristallin incolore qui est généralement stocké et expédié en mélange avec de l’eau et de l’alcool.

Le PETN conserve ses propriétés au stockage plus longtemps que la nitroglycérine et la nitrocellulose. Néanmoins, il s’agit d’un composé sensible et se détonne facilement par un choc mécanique approprié. Le PETN a été synthétisé pour la première fois en 1894 et a été introduit comme explosif commercial après la Première Guerre mondiale. Il a été apprécié dans les applications militaires et civiles pour sa force et son efficacité fracassantes. Il est utilisé par lui-même dans les détonateurs, les bouchons de dynamitage et un fusible détonant connu sous le nom de Primacord, qui est utilisé pour propager une série de détonations d’une charge explosive à une autre. Un mélange de quantités à peu près égales de PETN et de trinitrotoluène (TNT) crée un explosif militaire hautement explosif appelé pentolite, qui est utilisé dans les grenades, les projectiles d’artillerie et les ogives à charge façonnée telles que celles lancées par les anciennes armes antichars de type bazooka de la Seconde Guerre mondiale et leurs descendants modernes. Mélangé au composé extrêmement puissant RDX dans un solvant approprié, le PETN forme un mélange explosif plastique connu sous le nom de Semtex.

Seul ou dans le mélange Semtex, le PETN est une arme appréciée dans les attentats terroristes, en raison de sa puissance explosive, de sa capacité à être moulé et monté dans des emballages inhabituels et de la difficulté de détecter le composé organique avec des rayons X et d’autres équipements conventionnels. Un enregistreur à cassettes rempli de Semtex a abattu un avion de ligne civil lors du bombardement de Lockerbie en 1988. Les tentatives du soi-disant bombardier à chaussures de 2001 et du bombardier à sous-vêtements de 2009 de faire tomber des avions de ligne avec du PETN caché dans leurs vêtements ont échoué en partie parce que les bombardiers ont tenté sans succès d’allumer leurs charges avec une flamme d’allumette commune et une sorte d’initiateur chimique. Un détonateur de type choc activé électriquement serait détecté par un contrôle aéroportuaire normal s’il était transporté sur un passager, mais il pourrait être effectivement caché dans un appareil électronique livré sous forme de colis piégé — comme cela a été le cas lors de tentatives d’attentats à la bombe dans des avions-cargos en 2010, lorsque des imprimantes informatiques contenant des cartouches de toner remplies de PETN ont été interceptées par les services de sécurité uniquement parce que ces derniers avaient été informés des bombes par des services de renseignement humains.

Comme la nitroglycérine, le PETN a été utilisé dans le traitement de l’angine de poitrine.