Dire que deux sons ont une intensité égale n’est pas la même chose que de dire qu’ils ont une intensité égale. Étant donné que la sensibilité auditive humaine varie avec la fréquence, il est utile de tracer des courbes de sonie égales qui montrent cette variation pour l’oreille humaine moyenne. Si 1000 Hz est choisi comme fréquence standard, alors chaque courbe de sonie égale peut être référencée au niveau de décibels à 1000 Hz. C’est la base de la mesure de la sonie dans les phons. Si un son donné est perçu comme aussi fort qu’un son de 60 dB à 1000 Hz, alors on dit qu’il a une sonie de 60 phons.

L’intensité sonore des sons complexes peut être mesurée par comparaison à des tonalités de test de 1000 Hz, et ce type de mesure est utile pour la recherche, mais pour la mesure pratique du niveau sonore, l’utilisation de contours de filtre a été couramment adoptée pour approximer les variations de l’oreille humaine.