Les phoques et les otaries appartiennent à un groupe de mammifères marins appelés pinnipèdes, ce qui signifie nageoires ou pieds-nageoires. Ces animaux vivent dans l’océan, mais sont capables de venir sur terre pendant de longues périodes. Certaines espèces ont développé la capacité de retenir leur souffle jusqu’à deux heures et de plonger à des profondeurs de plus de 6 500 pieds lorsqu’elles recherchent de la nourriture.

Il existe deux familles de pinnipèdes : les Phocidés et les Otariidés. Les phocides sont également appelés phoques sans oreilles ou « vrais » phoques. Ils ont des trous d’oreille, mais pas de rabats d’oreille externes. Ils ont également de petites nageoires avant et se déplacent sur terre en se glissant sur le ventre. En mer, ces phoques déplacent leurs nageoires arrière d’avant en arrière comme une queue de poisson pour se propulser dans l’eau. Les phocides comprennent le phoque commun et le phoque moine hawaïen.

Les otariidés, également appelés phoques à oreilles, comprennent les otaries et les otaries à fourrure telles que l’otarie de Steller et l’otarie à fourrure du Nord. Contrairement aux vrais phoques, ils ont des oreillettes externes. Leurs nageoires avant sont grandes, et sur terre, elles sont capables d’amener les quatre nageoires sous leur corps et de marcher dessus. Les otariidés se propulsent dans l’eau en ramant leurs nageoires avant et en utilisant leurs nageoires arrière pour se diriger.

Tous les phoques et otaries sont protégés en vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins, et certains sont également inscrits en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Avec nos partenaires, nous travaillons à l’étude, à la protection et à la conservation de ces mammifères marins uniques et de leurs habitats.