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CORTE MADERA, Californie. – Ron McKernan – mieux connu sous le nom de Pigpen – a été retrouvé mort dans son appartement ici le 8 mars. L’organiste et chanteur, membre fondateur du Grateful Dead, avait 27 ans.

Le corps a été retrouvé vers 21 heures par sa logeuse. Elle avait remarqué que depuis quelques jours sa voiture était dans le garage, que les lumières de la maison brûlaient et que la porte arrière était ouverte. McKernan a été retrouvé allongé sur le sol à côté de son lit, à moitié habillé comme s’il était sur le point de se coucher. Il était apparemment mort depuis deux jours.

Au moment de la presse, le bureau du coroner du comté de Marin n’avait pas publié d’autopsie finale, mais la cause présumée du décès était une hémorragie des vaisseaux sanguins autour du foie et du point où l’œsophage pénètre dans l’estomac. Il avait été pris en charge par un médecin pour une cirrhose.

Le coroner a déclaré que McKernan avait  » suivi les ordres du médecin exactement à la lettre. Il y avait un tableau à côté de son lit montrant ce qu’il mangeait et l’heure à laquelle il devait le manger. »

McKernan vivait seul dans un endroit de style ranch modifié surplombant la baie de San Francisco. Un ami de longue date du groupe, en passant par l’appartement samedi, a découvert une cassette que McKernan avait apparemment enregistrée au cours de la dernière semaine de sa vie. Sur la bande, il joue du piano lent, gospel / blues et chante d’une voix étrange et frêle. L’une des chansons est extraordinaire par la façon dont les paroles et le phrasé se déplacent dans et hors de la forme de strophe, et la mélodie semble également faire son propre chemin indépendamment de tout motif répétitif.

« C’est difficile à dire « , suggère le découvreur de la bande, « à qui s’adresse la chanson. Certains endroits, j’en suis sûr, sont destinés aux personnes de la famille décédée. Une partie de cela clairement, peut-être tout cela à un certain niveau, est pour tout le monde. »L’imagerie des paroles est de séparation et de départ:

Ne me fais pas vivre dans cette douleur
Plus

Tu sais, je deviens plus faible, pas
plus fort

Mon pauvre cœur ne supporte plus
Je ne peux tout simplement pas m’empêcher de parler
Si tu vas sortir de cette porte,
commence à marcher

Je reviendrai d’une manière ou d’une autre
Peut-être pas demain , mais un jour
Je sais qu’un jour je trouverai quelqu’un
Qui peut soulager ma douleur comme vous l’avez fait une fois *

* Paroles copyright 1973

***

Ronald Charles McKernan est né le 8 septembre 1945, dans la banlieue de San Bruno, en Californie, sur le San Péninsule de Francisco. Son père, Phil McKernan, était un disk jockey qui avait une émission quotidienne de blues sur la station de radio KRE à Berkeley de 1951 à 1956. En 1966, McKernan a déclaré à un intervieweur :  » J’ai commencé à chanter à 16 ans. Je n’étais pas à l’école, j’étais juste gaffeuse. J’ai toujours chanté avec des disques, mon père était disk jockey, et c’était ce que je voulais faire. »

Ses parents ainsi que son jeune frère et sa jeune sœur, Kevin et Carol, ont suivi sa carrière avec les Grateful Dead et, selon Kevin McKernan,  » ont assisté à tous les concerts que les Morts jouaient sur la péninsule. »

« Vous pouvez me citer comme disant cela, » Kevin a également déclaré: « Je prévois de suivre ses traces. »

Ron a quitté l’école à 16 ans et a commencé à traîner dans un club de Palo Alto appelé the Chateau, où il a rencontré un jeune guitariste et banjoïste nommé Jerry Garcia. En 1964, ils forment Mother Mccree’s Uptown Jug Champions avec Bob Weir. Le jug band est devenu le noyau des Grateful Dead.

Garcia attribue à McKernan l’idée de jouer du rock&roll: « Il me harcelait depuis un moment, il voulait que je crée un groupe de blues électrique. C’était son voyage. . . parce que dans la scène du jugband, nous faisions des numéros de blues, comme des airs de Jimmy Reed. »Lorsque le groupe est devenu électrique, McKernan est passé de l’harmonica à l’orgue, et son chant, qui devait quelque chose au blues de Chicago, quelque chose à Lightnin’ Hopkins, a été présenté.

Avec l’ajout de Phil Lesh à la basse et Bill Kreutzman à la batterie, les Warlocks sont nés. Le groupe change de nom pour the Grateful Dead en 1966, après une longue association avec Owsley Stanley, the acid chemist, et les tests acides de Ken Kesey, et devient un pilier de la scène des salles de bal de San Francisco.

Avec ses longs cheveux noirs dans un bandeau indien, ses chemises rayées, sa veste en cuir noir recouverte de médailles et d’un écusson Hell’s Angels, sa casquette de motard et souvent une barbe de quelques jours, « Pigpen » était le membre le plus visuel du groupe. Mais malgré toute l’apparence tapageuse — il montait un BSA et était un ange de l’Enfer honoraire — McKernan était connu comme une âme douce et introvertie.

« C’était un chat chaleureux et adorable », explique le Dr Eugene Schoenfeld.  » Contrairement à de nombreuses stars du rock &, il n’a jamais projeté une image du mal qui s’efface. »Ironiquement, McKernan était l’un des deux membres des Morts arrêtés lors d’un célèbre buste en 1967; du groupe, il était de loin le moins drogué.

En 1971, McKernan tomba malade pour la première fois et pendant environ un an, il joua rarement avec les Morts. Il a rejoint le groupe pour sa tournée européenne l’été dernier, apparemment contre les ordres du médecin, et à son retour, son état a été diagnostiqué comme une anémie. L’année dernière, pour la première fois, il n’a pas rejoint les morts pour chanter « Midnight Hour » ou « Love Light » lors du traditionnel concert du Nouvel An du groupe.

Dusty Street, disk jockey à KSAN-FM à San Francisco et vétéran de la station FM souterraine pionnière KMPX, se souvient de McKernan depuis longtemps :  » Je connaissais Pig quand nous avions tous les deux 15 ou 16 ans à Palo Alto « , a-t-elle déclaré. « Nous avions l’habitude de nous asseoir et de boire ensemble.

 » Eh bien, il s’est bu à mort. Vers la fin, il était vraiment maigre — vraiment maigre, ses bras étaient plus maigres que les miens. Il était à environ 126 livres, et dans sa force de l’âge, il avait 180 ans.

« Il a bu de la jonque – Ripple et Thunderbird, même Thunderbird mélangé à du Kool-Aid à la framboise. Et même après avoir gagné un peu d’argent, le lush de la plus haute qualité qu’il ait jamais bu était Bourbon Deluxe. Il n’était jamais tout à fait sobre, même quand il se réveillait le matin; il se réveillait ivre.

 » Pour empirer les choses, il buvait et ne mangeait pas. On lui disait tous de ne pas boire, pendant des années. Puis il est tombé malade, et il ne pouvait plus boire. Ironiquement, à cette époque, nous avons tous commencé à boire. »

Les funérailles ont eu lieu le 12 mars dans un salon funéraire moderniste en parpaings et en bois teinté à une demi-douzaine de pâtés de maisons de l’endroit où vivait McKernan. Environ 200 personnes y ont assisté, presque toutes des amis de la scène des tests à l’acide et de la famille morte, y compris Ken Kesey et le joyeux farceur Ken Babbs. Au moins une douzaine de Hell’s Angels, dont le président des New York Angels, Sandy Alexander, y ont assisté. Il y avait aussi une petite poignée de personnes âgées vêtues de manière conservatrice qui assistaient aux funérailles catholiques traditionnelles.

 » Sa famille nous a vraiment bluffés, mec « , a déclaré Rock Scully, le manager de Dead. « Ils l’ont fait disposer dans un cercueil ouvert — vêtu de sa veste en cuir et de sa chemise de cow-boy marron, avec son chapeau sur l’oreiller. »Le service funéraire n’a pas inclus d’éloge funèbre, mais le révérend James Healy a prononcé un court sermon impersonnel sur l’importance de la musique » en tant qu’instrument pour le bien dans l’interprétation de la voix du futur et des jeunes. »Le corps a été enterré au parc commémoratif d’Alta Mesa sur la péninsule.

La nuit précédant les funérailles, une veillée avait eu lieu chez Bob Weir. « Il y avait des tonnes de gens là-bas », a déclaré Dusty Street, « peut-être 75 ou deux. Beaucoup de gens que je n’ai pas vus depuis des années, comme Jason, l’orphelin de huit ans des Haight, dont la mère vivait avec les Morts. Il y avait beaucoup de volailles rôties autour, des dindes et d’autres sortes; et du jambon, du rôti de bœuf, de la salade. Les poussins se sont assommés dessus. Il y avait beaucoup d’alcool et pas de souvenirs. Les gens s’asseyaient et écoutaient de la musique, parlaient et se saoulaient.

 » C’est ce qu’il aurait voulu. C’était une bonne fête. Je suis content d’y être allé. »