Quand nous pensons aux plantes à longue durée de vie, nos esprits ont tendance à se fixer sur les pins bristlecone (Pinus longaeva), les séquoias côtiers (Sequoia sempervirens), ou cette parcelle clonale de peuplier faux-tremble (Populus tremuloides) en Utah. Que diriez-vous si je vous disais qu’on peut ajouter un palmier à cette liste ? En effet, des preuves récentes suggèrent que le palmier nain (Serenoa repens) peut atteindre un âge mûr mesuré en milliers (oui, milliers) d’années.

Maintenant, à ce stade, certains d’entre vous pensent probablement « comment pouvez-vous mesurer l’âge d’un palmier lorsqu’il n’y a pas de cernes de croissance annuels?! »C’est un obstacle légitime qui a dû être surmonté avant qu’une telle réclamation ne soit formulée. En utilisant beaucoup d’attention aux détails et des mathématiques astucieuses, une équipe de chercheurs a pu vieillir des palmettes de scie dans les habitats les plus anciens de Floride.

Ce travail a été effectué sur une formation géologique particulière. Bien nommée « Mid-Florida Ridge », cette crête de sable de 150 miles coupe en deux le milieu de l’État. Pendant une grande partie du Pliocène et du début du Pléistocène, le niveau de la mer était jusqu’à 50 mètres plus haut qu’il ne l’était aujourd’hui. Presque toute la Floride était sous l’eau pendant cette période. Tout ce qui sortait au-dessus de l’eau était une série de petites îles. Ces îles servaient de refuge à la flore et à la faune poussées vers le sud par des glaciations répétées. Une fois que l’océan a reculé à son niveau actuel, ces îles ont été laissées hautes et sèches, formant ainsi la crête en question. En raison de son histoire de refuge, la crête de la Floride centrale abrite un éventail impressionnant d’espèces végétales, dont certaines sont endémiques de cette région relativement petite de Floride.

En raison de sa relative stabilité dans le temps, la crête de la Floride centrale est un refuge pour les espèces végétales à longue durée de vie. C’était donc un endroit de choix pour essayer de comprendre la longévité du palmier nain charismatique et écologiquement important. En marquant des palmiers individuels et en les observant année après année, les chercheurs ont pu se faire une idée de la vitesse exacte de croissance de cette espèce. Selon les conditions du sol, les palmettes sciées poussent à une vitesse comprise entre 0,88 et 2,2 cm par an. Ils ne gagnent certainement aucune course de vitesse à ce rythme. Quoi qu’il en soit, vous pouvez commencer à voir qu’une estimation du taux de croissance annuel peut éclairer la durée de vie de ces palmiers. Les mesures de palmettes marquées poussant sur la crête de sable montrent que les individus âgés de 500 ans ne sont pas rares!