« Je n’étais pas sûre de ce qu’ils étaient », a déclaré Rosie Hendricks à la BBC après avoir visité une plage de Penzance, en Cornouailles, avec sa famille.

Mais ces animaux en forme de cœur ne sont pas un mystère pour les biologistes marins, qui appellent familièrement les créatures « pommes de terre de mer » ou « oursins cardiaques » (Echinocardium cordatum) en raison de leurs corps en forme de cœur distinctifs.

Les pommes de terre de mer sont essentiellement des oursins qui vivent leurs journées enfouis dans le sable boueux des côtes de plusieurs pays européens et asiatiques, dont le Royaume-Uni, l’Irlande et le Japon, selon SeaLifeBase, un site Web géré par le WorldFish center, en Malaisie, et le Fisheries Centre de l’Université de la Colombie-Britannique, au Canada.

Les pommes de terre de mer sont « cousines des épineuses et des épineuses que vous voyez sur les rochers et également apparentées aux étoiles de mer », a déclaré Martin Attrill, professeur d’écologie marine à l’Université de Plymouth en Angleterre, à Mashable.

E. cordatum peut s’enfouir à environ 9 pouces (22 centimètres) sous le fond marin — une capacité qui fait de l’oursin « l’un des ingénieurs des écosystèmes importants dans les environnements du fond marin », selon une étude publiée en 2017 dans la revue PLOS ONE.

La créature en forme de cœur réussit cet exploit en utilisant un système hydraulique interne « où l’énergie hydraulique peut déplacer beaucoup de petits pieds dedans et dehors », a déclaré Attrill. « La pomme de terre de mer utilise ces pieds tubulaires pour se nourrir de matière organique dans les sédiments », a-t-il ajouté.

Tout comme les baleines et les dauphins, cependant, E. cordatum peut avoir des échouages massifs. En 2016, par exemple, Long Rock Beach à Cornwall a connu un échouage similaire, a rapporté la BBC.

Il est possible que l’échouage ait été un événement d’accouplement qui a mal tourné. Les pommes de terre de mer se réunissent pour se reproduire, de sorte qu’une tempête les a peut-être emportées à terre, a déclaré Attrill à la BBC dans une interview séparée.

Fait intéressant, les pommes de terre de la mer morte sont différentes des pommes de terre vivantes. Quand E. cordatumis vivant, il est couvert d’épines courtes jaune-brun. En revanche, lorsqu’il meurt, E. cordatum perd ses épines et prend l’apparence d’un orbe cassant blanc cassé. Ensuite, « vous pouvez voir un motif d’étoiles à cinq branches qui donne leur relation avec l’étoile de mer », a déclaré Attrill à Mashable.

L’utilisateur de Twitter @ToniTurnerBiz les a également aperçus sur la plage de Penzance, tout comme son toutou. Le août. 11, elle a tweeté: « J’ai vu les pommes de terre de mer ce matin sur la plage de #Penzance, Poppy pensait qu’elles valaient la peine d’être étudiées. »

Article original sur la science vivante.