Les victimes d’exposition et d’hypothermie ne s’en amusent jamais, mais parfois elles adoptent un comportement à la fois compréhensible et horrible. C’est ce qu’on appelle le « comportement de terrier terminal » et implique de perdre la tête, de s’enfuir et de ramper dans un trou pour mourir.

Patrick Dolan et le Groupe Donner

À l’hiver 1847, le Groupe Donner était coincé, affamé et gelé, dans les montagnes de la Sierra Nevada. Un groupe des individus les plus forts a bravé la neige dans les montagnes, se déplaçant le long de la route que toute la partie espérait parcourir, espérant entrer en contact avec des gens au-dessus des montagnes et renvoyer une équipe de secours.

Le groupe n’a pas bien progressé. Catastrophe après catastrophe les assaillit, y compris des blizzards exceptionnellement forts et la perte de leur seule hachette, qui s’est désagrégée alors qu’un membre du groupe coupait du bois. À ce moment-là, le groupe était non seulement affamé, mais aussi gelé. Ils ont uni leurs couvertures pour former une tente qui garderait la chaleur du corps et empêcherait la neige, mais pour un membre du groupe, cela ne suffisait pas.

Patrick Dolan s’affaiblissait depuis des jours, et la première nuit sans feu, il s’est mis à délirer. Marmonnant de manière incohérente, il se déshabilla de certains de ses vêtements en lambeaux et sortit de la tente de maquillage dans la neige qui tombait encore. Le groupe était trop faible pour le poursuivre, mais quelques heures plus tard, lorsqu’il s’est promené près de la tente, les hommes du groupe sont sortis pour le raisonner. Ça n’a pas marché. Ils ont dû le traîner, hurlant et presque nu, dans la tente. Il est mort plus tard dans la nuit.

Se déshabiller et s’enfouir

Entre 1978 et 1994, une enquête sur les cas de décès par hypothermie n’a donné que 69 résultats clairs. Les décès ont été répartis à peu près également entre les décès à l’extérieur et les décès à l’intérieur. Dans 2 5% des cas, la description des corps indique qu’ils étaient partiellement déshabillés ou entièrement nus. Dans l’ensemble, les victimes ont commencé à enlever les vêtements sur la moitié inférieure de leur corps – enlevant pantalons et chaussures avant de passer à leurs chemises et vestes. À l’extérieur, les vêtements formaient une traînée rugueuse derrière le corps. Alors que les gens se figeaient et enlevaient leurs vêtements, ils continuaient à marcher.

Ensuite, ils ont fait quelque chose d’assez étrange. Dans 14 des 17 cas qui comprenaient le déshabillage, les corps ont été trouvés dans des positions qui semblaient essayer de se faufiler dans des espaces étroits et bas. Une femme, qui avait fait une surdose d’un médicament anti-anxiété par une nuit froide, a été retrouvée partiellement sous sa propre voiture. D’autres personnes se retrouveraient dans des attitudes suggérant qu’elles creusaient dans le sol ou la neige. Ils seraient sous des rondins ou dans des étagères de roches. Les gens qui mouraient de froid à l’intérieur se trouvaient dans des étagères, sous des tables ou des bureaux.

Il peut sembler que la personne cherchait un abri pour pouvoir se chauffer un peu, mais le fait que les corps aient été retrouvés nus – ou presque – indique un autre motif. Les personnes dans les derniers stades de l’hypothermie se livrent à un « déshabillage paradoxal » car, à mesure qu’elles perdent de la rationalité et que leurs nerfs sont endommagés, elles se sentent incroyablement, irrationnellement chaudes. Ils se déshabillent pour se rafraîchir alors qu’ils meurent de froid. La raison exacte pour laquelle ils se serrent ensuite dans l’espace le plus étroit et le plus bas qu’ils puissent trouver est encore indéterminée.

Le mystère

Il n’existe aucun moyen éthique de vérifier les motivations des victimes. Le déshabillage paradoxal et l’enfouissement terminal se produisent au stade final de l’hypothermie. Essayer de reproduire les conditions dans un laboratoire serait dangereux. Même s’il pouvait être géré, le comportement n’apparaît que dans environ un quart des cas connus.

Nous nous retrouvons donc avec un comportement étrange et triste. Lorsque les gens succombent au froid, ils ont tendance à fuir leur emplacement actuel et à s’éloigner des compagnons qui pourraient les aider. Ils sortent dans le froid, se déshabillant en se déplaçant. Et quand ils sentent enfin la fin venir, ils essaient de trouver un endroit calme et caché pour mourir.

Images : NARA.