Entre les mains d’équipages compétents et bien entraînés, les SAM modernes à longue portée tels que le S-400 peuvent infliger des dommages importants à un adversaire. Leur portée leur permet de cibler des avions-moteurs ennemis clés, tels que de précieux pétroliers de ravitaillement en vol et des avions de contrôle et d’alerte avancée aéroportés. Grâce à leurs capacités de ciblage flexibles, ils peuvent se défendre contre plusieurs types de menaces et d’attaques. Et leurs capacités anti-furtivité – quoique limitées – offrent le potentiel de faire tomber certains des meilleurs avions de combat actuellement en service.

Les limites des capacités SAM

Pourtant, même avec ces capacités théoriques impressionnantes, les SAM modernes à longue portée tels que le S-400 ne sont aussi bons que le contexte dans lequel ils existent; c’est-à-dire que les systèmes peuvent être plus ou moins efficaces selon le type d’adversaire auquel ils sont confrontés. Un S-400, par exemple, pourrait constituer une menace redoutable pour une incursion ennemie limitée, mais même un bataillon S-400 complet ne dispose que d’environ huit lanceurs de missiles, généralement avec quatre missiles chacun. les missiles 32 suffisent certainement à causer de graves dommages à une attaque limitée. Mais si un bataillon S-400 agit isolément ou n’est pas soutenu par d’autres défenses aériennes modernes, il ne dispose probablement pas de suffisamment de missiles pour résister à un assaut déterminé. Cela est particulièrement vrai au Moyen—Orient, où de nombreux clients déploient des systèmes coûteux dans des batteries plutôt que dans des bataillons — une batterie étant la composition unitaire la plus petite – ce qui signifie qu’ils n’ont peut-être que 16 missiles au total prêts à l’emploi.

Et malgré leur portée théorique impressionnante — le missile russe avancé 40N6E a une portée supposée de 400 kilomètres (250 miles) — les SAM à longue portée comme le S-400 sont toujours vulnérables aux attaques de missiles à impasse. De plus, les facteurs géographiques pèsent lourdement sur l’utilité d’un système, les caractéristiques montagneuses pouvant bloquer les capteurs des systèmes. Une cible volant à basse altitude peut profiter des caractéristiques géographiques et de la courbure de la terre pour éviter une interception de S-400 pendant beaucoup plus longtemps qu’une cible de haut vol. Ainsi, contre un missile de croisière volant à basse altitude, un S-400 aura plus de chances de réussir à une distance de plusieurs dizaines de kilomètres plutôt que de centaines. En fin de compte, une batterie isolée S-400 ou même un bataillon sera donc vulnérable à une attaque à saturation et pourra même être détruite sans détruire un seul avion ennemi.

Conçus pour être des joueurs d’équipe

Ces facteurs renforcent un fait clé sur les systèmes SAM comme le S-300 et le S-400, qui est qu’ils n’ont jamais été conçus pour fonctionner en tant que systèmes autonomes et sont les plus efficaces dans le cadre d’un système de défense aérienne intégré (SAI) beaucoup plus large. Un IADS efficace se compose de couches de différents types de SAM — de la très courte portée à la très longue portée. Il intègre également de nombreux radars et autres capteurs différents pour la détection de différents types de cibles ennemies. Plus l’IADS est grand (en termes de portée géographique), plus il est dense (en termes de nombre de systèmes différents à l’intérieur) et plus il est technologiquement avancé, plus sa capacité à protéger un espace aérien donné est grande.