Avec un certain nombre de tunnels et de chambres robustes déjà en place, une mine de cuivre semblait un endroit parfait pour établir une prison, mais le site qui est maintenant connu sous le nom de Old Newgate Prison produisait plus d’évadés que de minerai de cuivre.

La future prison a commencé comme une mine de cuivre en 1705, alors que le pays était encore une colonie britannique. Comme l’argent comptant était rare en Amérique coloniale, Samuel Higley, le propriétaire de la mine, a utilisé du cuivre local pour frapper des jetons de trois cents de 1737 à 1739. On pense que ce sont les toutes premières pièces de cuivre frappées en Amérique, sans compter les contrefaçons. Les voisins de Higley se sont plaints plus tard qu’ils étaient surévalués, alors il a changé la légende inverse de « 3 pence » en « valorisez-moi à votre guise. »Comme beaucoup d’entre elles ont été fondues à d’autres fins, les pièces dites « en cuivre de Higley » sont extrêmement rares aujourd’hui, parfois même évaluées à 125 000 $.

Après que la mine s’est avérée non rentable, le gouvernement au pouvoir a approché le gardien de la taverne qui possédait le terrain et l’a convaincu qu’il serait un gardien de prison admirable et que les tunnels miniers désaffectés pourraient servir de cellules préfabriquées. Le barman accepte et après quelques modifications de sécurité, l’ancienne exploitation minière accueille son premier prisonnier en 1773. Le cambrioleur capturé a été assigné à une cellule souterraine où il est resté pendant 18 jours avant de s’échapper à l’aide d’une ancienne flamme. Cette évasion ne devait être que la première d’une série de criminels qui ont pu se faufiler mystérieusement hors des puits ou passer devant la maigre force de garde. Souvent, les détenus disparaissaient simplement, leur méthode d’évasion restant un mystère.

Malgré le piètre bilan du barman-gardien, la colonie a fait confiance à l’installation, ajoutant continuellement des fortifications aux tunnels miniers, augmentant les patrouilles de garde et même les murs extérieurs. Alors que la réputation de Newgate pour une politique de prisonniers presque à porte ouverte s’estompait avec les nouvelles mesures de sécurité, l’établissement pénitentiaire a acquis une infamie plus sombre pour les conditions dans ses profondeurs noires. Les prisonniers n’ont reçu que de la paille pour dormir dans les tunnels humides, qui rampaient avec de la vermine, avant d’être enchaînés chaque matin pour être travaillés de force dans l’atelier de clous nouvellement construit.

Au fil des années, l’établissement a également commencé à accueillir presque tous les types de criminels, des garçons indisciplinés aux dissidents politiques en passant par les meurtriers endurcis. Les tentatives d’évasion se sont poursuivies mais lorsqu’elles n’étaient plus viables, les prisonniers se sont tournés vers des émeutes fréquentes et sanglantes. Au moment où la prison a finalement été fermée en 1827 en raison de ses conditions de vie inhumaines, la mine souterraine était connue simplement comme « l’enfer » par ses locataires.

Après la fermeture de la prison, des tentatives ont été faites pour reprendre l’exploitation du cuivre sur le site, mais cela s’est avéré aussi infructueux que l’entreprise initiale. Aujourd’hui, l’ancienne prison de Newgate est préservée comme un monument national et maintenue comme un musée où les visiteurs peuvent voir comment un certain nombre de prisonniers se sont évadés. Compte tenu des atrocités que la prison perpétrerait plus tard, être considéré comme un endroit facile à échapper ne semble pas si mal.

Mise à jour Août 2018:Selon le site officiel, la prison de Newgate est ouverte du 14 juillet au 29 octobre 2018.