La Plaine des Jarres est une collection de grandes jarres en pierre entrecoupées dans toute la plaine de Xieng Khouang dans les hautes terres laotiennes. Les structures en pierre sont principalement faites de roche sédimentaire et, allant de 3 à 10 pieds de hauteur (1 à 3 mètres), chacune peut peser jusqu’à 14 tonnes.

À ce jour, l’origine des jarres est inconnue, bien que les archéologues pensent qu’elles ont été utilisées à l’origine il y a entre 1 500 et 2 000 ans. De nombreux chercheurs ont théorisé que les bocaux pouvaient autrefois servir d’urnes funéraires ou de stockage de nourriture. Comme le veut la légende locale laotienne, les jarres ont été créées par Khun Cheung, un ancien roi des géants qui vivait dans les hautes terres. On dit que Cheung, après une longue et victorieuse bataille, a créé les pots afin de brasser d’énormes quantités de vin de riz lao lao festif.

La plaine des Jarres a reçu relativement peu d’attention occidentale jusqu’aux années 1930, lorsque l’archéologue française Madeleine Colani a commencé à arpenter la région. Bien que les rapports précédents des jarres aient cité l’existence de biens tels que des perles de cornaline, des bijoux et des haches, le site a été principalement pillé au moment de l’arrivée de Colani. Malgré cela, Colani a découvert une grotte voisine abritant des restes humains, tels que des os brûlés et des cendres, ce qui l’a amenée à croire que les jarres étaient des urnes funéraires pour les chefs. Colani a fouillé les artefacts, dont certains dataient entre 500 avant JC et 800 après JC, et a publié ses découvertes dans Les Mégalithes du Haut Laos.

Bien que la plaine de Xieng Khouang reste le site central des jarres, des amas similaires peuvent être connectés pour former un chemin linéaire jusqu’au nord de l’Inde. L’existence de grappes de pots similaires dans d’autres parties de l’Asie a également conduit à la croyance que les pots faisaient partie d’une grande route commerciale. Certains chercheurs pensent que les pots collectaient l’eau de pluie de la mousson pour que les voyageurs en caravane puissent l’utiliser pendant la saison sèche. Les voyageurs utilisaient l’eau et laissaient ensuite des perles de prière ou des offrandes dans les bocaux, expliquant ainsi les observations précédentes de bijoux et d’articles assortis.

Bien que les gardiens de la Plaine des Jarres demandent le statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO, la région reste l’un des sites archéologiques les plus dangereux au monde. Des milliers de bombes non explosées subsistent de la guerre secrète des années 1960, et certaines de ces armes causent encore des blessures à ce jour. Ainsi, seuls les sites 1, 2, 3 et la Carrière sont ouverts aux visiteurs, tandis qu’un certain nombre d’organisations s’emploient à retirer les explosifs et à demander plus de financement.

Toute visite des sites de jar passe devant de nombreux grands cratères de bombes et amas de cratères. Ajoutant encore à la mystique de la région, les nombreuses douilles variées de ces bombes américaines sont largement utilisées pour décorer les maisons et les bords de route à proximité de Phonsavan, la capitale provinciale. La collecte de ferraille est l’une des principales activités économiques ici.

Les chercheurs ont retracé les jarres dans une carrière à quelques kilomètres de Phonsavan. La zone a également été largement utilisée pendant la guerre par le Pathet Laos (La Nation Lao, le mouvement politique communiste) qui s’est caché dans des grottes naturelles et artificielles ici dans la carrière.