Praxitèle, (florissant 370-330 avant notre ère), le plus grand des sculpteurs attiques du 4ème siècle avant notre ère et l’un des artistes grecs les plus originaux. En transformant le style détaché et majestueux de ses prédécesseurs immédiats en un style de grâce douce et de charme sensuel, il a profondément influencé le cours ultérieur de la sculpture grecque.

On ne sait rien de sa vie sauf qu’il était apparemment le fils du sculpteur Céphisodote l’Ancien et avait deux fils, Céphisodote le Jeune et Timarque, également sculpteurs. La seule œuvre subsistante connue de la main de Praxitèle, la statue en marbre d’Hermès portant l’Enfant Dionysos, se caractérise par un modelage délicat des formes et une finition de surface exquise. Quelques-unes de ses autres œuvres, décrites par des écrivains anciens, survivent dans des copies romaines.

Son œuvre la plus célèbre est l’Aphrodite de Cnide, que l’auteur romain Pline l’Ancien considérait non seulement comme la plus belle statue de Praxitèle, mais aussi comme la meilleure du monde entier. La déesse est montrée nue, une innovation audacieuse à l’époque. Des reproductions de cette statue sur des monnaies romaines de nombreuses copies ont été reconnues; les plus connues sont au Musée du Vatican et au Louvre. Une autre œuvre reconnue dans diverses copies romaines est l’Apollon Sauroctonus, dans lequel le dieu est représenté comme un garçon appuyé contre un tronc d’arbre, sur le point de tuer un lézard avec une flèche.

Selon Pline, lorsqu’on demanda à Praxitèle laquelle de ses statues il appréciait le plus, il répondit : « ‘Celles auxquelles Nicias a mis la main’ — il a tant apprécié l’application de la couleur de cet artiste. »Pour visualiser les sculptures de Praxitèle, il est donc bon de se souvenir de la quantité de couleur ajoutée à l’effet général. Un autre écrivain antique, Diodore, dit de lui qu ‘ »il a informé ses figures de marbre des passions de l’âme. »C’est cet élément personnel subtil, combiné à une finition de surface exquise, qui confère à ses figures leur attrait singulier. Grâce à son influence, les figures debout dans des poses gracieuses et sinueuses, s’appuyant légèrement sur un support, sont devenues des représentations préférées et ont ensuite été développées par les sculpteurs de l’époque hellénistique.