Aucun autre artiste de l’ère rock &ne se compare à Prince. Il était la combinaison rare d’un conceptualiste pop visionnaire et d’un maître musicien capable de capturer les sons qu’il imaginait, une qualité qui a alimenté son succès remarquable dans les années 1980.Les idées sont arrivées à Prince si rapidement qu’elles ne pouvaient pas être contenues sur ses propres disques, avec ou sans son groupe d’accompagnement the Revolution. Il a orchestré les albums de the Time et Sheila E, et a donné des chansons à succès à the Bangles et Sheena Easton, façonnant ainsi le son de la musique populaire. Il n’y avait pas un domaine de la musique pop dans les années 80 qui ne portait pas son influence: on pouvait l’entendre dans du funk freaky et du R &B slow jams, dans un rock électro-techno épais et néo-psychédélique, et tout en haut des charts pop. Le règne de Prince s’est poursuivi jusqu’au début des années 90, une période qui l’a amené à troquer la Révolution pour la Nouvelle génération de jazz-funk, mais au milieu de la décennie, il est entré dans une guerre froide avec sa maison de disques qui a contribué à une lente glissade dans les charts. Une fois qu’il a obtenu l’émancipation de son contrat, il a saisi l’occasion de sortir autant de musique qu’il pouvait enregistrer, prenant parfois le temps de se concentrer sur le grand public, marquant des succès tels que Musicology de 2004 dans le processus. Prince a produit de la nouvelle musique à un rythme effréné tout au long de la dernière décennie de sa vie, ce qui a fait de sa mort en 2016 un tel choc: sa musique était sans cesse, sans cesse vivante et pleine de possibilités.

Les deux premiers albums de Prince étaient solides, bien que banals, dans le funk-pop de la fin des années 70. Avec Dirty Mind des années 1980, il a enregistré son premier chef-d’œuvre, un tour de force solo de sexe et de musique; c’était du funk dur avec des mélodies beatlesques accrocheuses, des ballades soul douces et une pop à la guitare à bascule à la fois. La suite, La controverse, était plus la même, mais 1999 a été brillante. L’album a été un succès monstre, se vendant à plus de trois millions d’exemplaires, mais ce n’était rien comparé à Purple Rain de 1984.

Purple Rain a fait de Prince une superstar ; il s’est finalement vendu à plus de dix millions d’exemplaires aux États-Unis et a passé 24 semaines à la première place. Partiellement enregistré avec son groupe de tournée the Revolution, le disque présentait la musique la plus orientée vers la pop qu’il ait jamais faite. Au lieu de continuer dans cette direction accessible, il a viré dans le psycho-psychédélisme bizarre du monde entier en une journée, qui s’est néanmoins vendu à plus de deux millions d’exemplaires. En 1986, il a sorti the even stranger Parade, qui était à sa manière aussi ambitieux et complexe que n’importe quel art rock des années 60; cependant, aucun art rock n’a jamais été fondé avec un hit aussi brillant que le funk de rechange de « Kiss. »

En 1987, les ambitions de Prince grandissaient à pas de géant, aboutissant au chef-d’œuvre tentaculaire Sign ‘O’ the Times. Prince devait sortir le hard funk du Black Album d’ici la fin de l’année, mais il l’a retiré juste avant sa sortie, jugeant qu’il était trop sombre et immoral. Au lieu de cela, il a publié the confused Lovesexy en 1988, qui a été un désastre commercial. Avec la bande originale de Batman de 1989, il est revenu au sommet des charts, même si l’album était essentiellement un récapitulatif de tout ce qu’il avait fait auparavant. L’année suivante, il sort Graffiti Bridge (la suite de Purple Rain), qui s’avère être une déception commerciale considérable.

En 1991, Prince forme the New Power Generation, le groupe le meilleur, le plus polyvalent et le plus talentueux qu’il ait jamais réuni. Avec leur premier album, Diamonds and Pearls, Prince réaffirme sa maîtrise du R contemporain &B ; c’est son plus gros succès depuis 1985. L’année suivante, il sort son 12e album, intitulé avec un symbole cryptique; en 1993, Prince change légalement son nom pour le symbole. En 1994, après avoir été empêtré dans des désaccords de contrat avec Warner Bros., il a sorti indépendamment le single « La plus Belle Fille du Monde », susceptible d’illustrer ce dont il serait capable seul; la chanson est devenue son plus grand succès depuis des années. Plus tard cet été-là, Warner a sorti le Come quelque peu timide sous le nom de Prince; le disque a été un succès modéré, devenant disque d’or.

En novembre 1994, dans le cadre d’une obligation contractuelle, Prince accepte la sortie officielle du Black Album. Au début de 1995, il se lance dans une nouvelle bataille juridique avec Warner, se proclamant esclave et refusant de livrer son nouveau disque, The Gold Experience, à la sortie. À la fin de l’été, une Warner fatiguée avait négocié un compromis qui garantissait la sortie de l’album, plus un dernier disque pour le label. The Gold Experience a été publié à l’automne; bien qu’il ait reçu de bonnes critiques et suivi un single fracassant, il n’a pas réussi à prendre feu commercialement. À l’été 1996, Prince publie Chaos&Disorder, ce qui le libère pour devenir un artiste indépendant. Créant son propre label, NPG (distribué par EMI), il refait surface plus tard la même année avec Emancipation, trois disques conçus comme un opus magnum qui fera tourner des singles pendant plusieurs années et soutiendra plusieurs tournées.

Cependant, même son culte dévoué a eu besoin de temps considérable pour digérer une compilation aussi énorme de chansons. Une fois qu’il a été clair que l’émancipation n’était pas le blockbuster commercial qu’il espérait, Prince a assemblé une collection tant attendue de sorties et de matériel inédit appelé Crystal Ball en 1998. Avec Crystal Ball, Prince a découvert qu’il était beaucoup plus difficile d’obtenir des disques auprès d’un public qu’il n’y paraît; certains fans qui ont précommandé leurs copies sur le site Web de Prince (à partir duquel un cinquième disque bonus a été inclus) ne les ont reçues que des mois après l’apparition de l’ensemble dans les magasins. Prince a ensuite sorti un nouvel album solo, New Power Soul, trois mois seulement après Crystal Ball; même si c’était son album le plus simple depuis Diamonds and Pearls, il n’a pas bien réussi dans les charts, en partie parce que de nombreux auditeurs ne se rendaient pas compte qu’il était sorti.

Un an plus tard, avec « 1999 » comme on pouvait s’y attendre un hymne de fin de millénaire, Prince publia la collection remix 1999 (The New Master). Une collection de restes de l’ère Warner Bros, Vault: Old Friends 4 Sale, a suivi cet été-là, et à l’automne, Prince est revenu sur Arista avec la Rave all-star Un2 the Joy Fantastic. À l’automne 2001, il a sorti le controversé Rainbow Children, un cirque sonore imprégné de jazz qui sonnait sa conversion aux Témoins de Jéhovah et qui a laissé de nombreux fans de longue date dans le froid. Il s’est encore isolé avec N.E.W.S. de 2003, un ensemble de jams instrumentaux de quatre chansons qui sonnait beaucoup plus amusant à jouer qu’à écouter. Prince a rebondi en 2003 avec la Musicologie en tête des charts, un retour en forme qui a retrouvé l’artiste dans le Top Dix, obtenant même une nomination aux Grammy Awards pour la Meilleure Performance vocale Pop masculine en 2005.

Début 2006, il était l’invité musical du Saturday Night Live, interprétant deux chansons avec une nouvelle protégée, la chanteuse R&B Tamar. Une apparition de quatre chansons aux Brit Awards avec Wendy, Lisa et Sheila E. a suivi. Les deux apparitions ont présenté en avant-première des morceaux de 3121, qui a atteint la première place des charts de l’album peu après sa sortie en mars 2006. Planet Earth a suivi en 2007, avec des contributions de Wendy et Lisa. Au Royaume-Uni, des copies ont été montées sur la couverture de l’édition du 15 juillet du Mail on Sunday, provoquant Columbia – le distributeur mondial de la sortie – à refuser la distribution dans tout le Royaume-Uni. Aux États-Unis, l’album est sorti le 24 juillet.

LotusFlow3r, un ensemble de trois disques, est arrivé en 2009, avec un trio d’albums distincts: LotusFlow3r lui-même (une vitrine de guitare), MPLSound (un retour à sa sortie funk des années 80), et Elixer (un album R contemporain lisse &B avec le chant haletant de Bria Valente). Bien qu’il ne soit disponible qu’en ligne et par l’intermédiaire d’un détaillant à grande surface, l’ensemble a fait ses débuts au numéro deux du classement Billboard 200. Un an plus tard, un autre effort à saveur de retour, 20Ten, est devenu son deuxième cadeau de journal britannique. Aucune édition officielle en ligne de l’album n’a été mise à disposition.

De mi-2010 à fin 2012, Prince tourne à travers l’Europe, l’Amérique, l’Europe à nouveau, le Canada et l’Australie. En 2013, il a sorti plusieurs singles, en commençant par « Screwdriver » et en continuant avec « Breakfast Can Wait » à l’été de la même année. Au début de 2014, il fait une apparition dans la sitcom de Zooey Deschanel The New Girl, apparaissant dans l’épisode diffusé après le Super Bowl. Toute cette activité était un prélude à l’annonce au printemps que Prince avait signé à nouveau chez Warner Bros., le label avec lequel il s’était disputé 20 ans auparavant. Dans le cadre de l’accord, il a fini par recevoir la propriété de ses enregistrements maîtres, et le label a prévu une campagne de réédition qui commencerait par une réédition élargie de Purple Rain à peu près programmée pour célébrer son 30e anniversaire.

Vient d’abord deux nouveaux albums: Art Official Age et PlectrumElectrum, ce dernier crédité à 3rdEyeGirl, le power trio entièrement féminin qui était son nouveau groupe de soutien millénaire. Les deux disques sont sortis le même jour en septembre 2014. Presque un an jour pour jour, il publie HITnRUN: Phase One, avec des contributions de Lianne La Havas, Judith Hill et Rita Ora. Une suite, HITnRUN: Phase Two, est sortie en ligne en décembre 2015, avec une sortie physique en janvier 2016. Au début de 2016, Prince a entrepris une rare tournée solo, une série de spectacles qu’il a appelés « Piano and a Microphone. »La tournée a cependant été écourtée en avril en raison d’une maladie, et Prince s’est envolé pour Minneapolis. Le 21 avril 2016, la police a été appelée à Paisley Park, où elle a trouvé Prince qui ne répondait pas; il est décédé ce jour-là à l’âge de 57 ans. Le 2 juin 2016, son décès a été déclaré par le Bureau du médecin légiste du Midwest du comté d’Anoka comme étant le résultat d’une surdose accidentelle de fentanyl. Sa mort précoce et son incroyable réussite ont suscité une vague d’émotion de la part des fans, des amis, des influences et des associés professionnels. Dans les charts Billboard de la semaine suivante, il occupe quatre des dix premières positions des albums et quatre des meilleures positions des singles. Alors que les détails de sa succession étaient réglés par la justice – le chanteur n’a pas laissé de testament, ce qui a compliqué les choses – son complexe de Paisley Park a été ouvert au public à l’automne 2016. Cette saison des fêtes, NPG et Warner ont sorti 4Ever, une collection de hits à double disque qui contenait les niveaux inédits de « Moonbeam Levels » sortis en 1982. Lors de sa sortie le 22 novembre 2016, il a fait ses débuts à la 35e place du Top 200 de Billboard. La réédition élargie de Purple Rain, promise depuis longtemps, est apparue en juin 2017, avec un disque de musique inédite de Prince’s vaults. Anthology: 1995-2010, une compilation en double disque de faits saillants des enregistrements des derniers jours de Prince, est parue en août 2018 en même temps que la réédition numérique de son catalogue post-Warner; il faisait partie d’un accord avec Sony Legacy, qui a également orchestré des rééditions physiques de ces disques des derniers jours dans les années suivantes.

Le Piano d’archives &Un Microphone 1983 est apparu en septembre 2018; il a fait ses débuts à 11 aux États-Unis et 12 au Royaume-Uni. La prochaine réédition majeure était Originals, une collection de versions originales de Prince de 15 chansons qu’il a données à d’autres artistes. Avec ses versions de « Manic Monday », « Nothing Compares 2 You », « Jungle Love » et « The Glamorous Life », les originaux sont arrivés en juin 2019; il a fait ses débuts à 15 aux États-Unis et à 21 au Royaume-Uni. Une édition deluxe de 1999 – contenant deux disques de matériel inédit de Prince’s vault, un spectacle live de 1982 et un disque de variations uniques – est apparue plus tard en novembre. En mai 2020, Sony a réédité tous les albums de 2002 sortis sous le surnom de « One Nite Alone » sous le nom de box Up All Nite with Prince: The One Nite Alone Collection. Cet ensemble a été éclipsé par la sortie en septembre d’une édition Super Deluxe de Sign O the Times, qui a élargi le double album original avec une multitude d’enregistrements studio inédits et de matériel live.