Une distribution générale de la charge électrique peut être caractérisée par sa charge nette, par son moment dipolaire, son moment quadripolaire et des moments d’ordre supérieur. Un quadripôle élémentaire peut être représenté par deux dipôles orientés antiparallèles.

Une des utilisations les plus courantes du quadripôle électrique est dans la caractérisation des noyaux. Le noyau a une charge, mais pas un moment dipolaire car tout est positif. Mais si le noyau n’est pas symétrique sphériquement, il aura un moment quadripolaire.

Les quadripôles et les multipôles d’ordre supérieur ne sont pas importants pour la caractérisation des matériaux diélectriques. Les champs dipolaires sont beaucoup plus petits que les champs de charges isolées, mais dans les diélectriques où il n’y a pas de charges libres, les effets dipolaires sont dominants. Il n’existe pas de telle circonstance favorisant les effets quadripolaires, car ils doivent provenir du même nombre de molécules que les effets dipolaires. Scott dit que les effets quadripolaires macroscopiques sont plus petits que les effets dipolaires d’environ le rapport des dimensions atomiques aux distances d’observation expérimentale.