Une équipe de scientifiques a découvert le plus jeune dinosaure conservé dans les archives fossiles avant l’impact catastrophique des météores il y a 65 millions d’années. La découverte indique que les dinosaures ne se sont pas éteints avant l’impact et fournit des preuves supplémentaires pour savoir si l’impact était en fait la cause de leur extinction.

Des chercheurs de l’Université de Yale ont découvert la corne fossilisée d’un cératopsien — probablement un Tricératops, commun à la région — dans la formation de Hell Creek au Montana l’année dernière. Ils ont trouvé le fossile enterré à seulement cinq pouces sous la limite K-T, la couche géologique qui marque la transition du Crétacé au Tertiaire au moment de l’extinction de masse qui a eu lieu il y a 65 millions d’années.

Depuis que l’hypothèse de l’impact de la disparition des dinosaures a été proposée pour la première fois il y a plus de 30 ans, de nombreux scientifiques en sont venus à croire que le météore avait provoqué l’extinction massive et anéanti les dinosaures, mais un point d’achoppement a été un manque apparent de fossiles enfouis dans les 10 pieds de roche sous la limite K-T. L’anomalie apparente est devenue connue sous le nom d ‘ »écart de trois mètres. »Jusqu’à présent, cette lacune a amené certains paléontologues à se demander si les dinosaures non aviaires de l’époque – qui comprenaient Tyrannosaurus rex, Triceratops, Torosaurus et les dinosaures à bec de canard — se sont progressivement éteints quelque temps avant que le météore ne frappe. (Les dinosaures aviaires ont survécu à l’impact et ont finalement donné naissance à des oiseaux modernes. »Cette découverte suggère que l’écart de trois mètres n’existe pas », a déclaré Tyler Lyson, étudiant diplômé de Yale, directeur de la Marmarth Research Foundation et auteur principal de l’étude, publiée en ligne le 12 juillet dans la revue Biology Letters. « Le fait que ce spécimen était si proche de la limite indique qu’au moins certains dinosaures se portaient bien jusqu’à l’impact. »

Bien que l’équipe ne puisse pas déterminer l’âge exact du dinosaure, Lyson a déclaré qu’il vivait probablement des dizaines de milliers à quelques milliers d’années avant l’impact. « Cette découverte fournit des preuves que les dinosaures ne se sont pas éteints lentement avant que le météore ne frappe », a-t-il déclaré.

Eric Sargis, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d’histoire naturelle de Yale Peabody, et Stephen Chester, étudiant diplômé, ont découvert le cératopsien l’année dernière en recherchant des mammifères fossilisés qui ont évolué après l’impact du météore. Au début, a déclaré Lyson, l’équipe pensait qu’elle était enterrée à environ trois pieds de la limite K-T, mais elle a été surprise d’apprendre à quel point elle était proche de la limite — et donc à quel point elle était proche de l’impact. Ils ont envoyé des échantillons de sol à un laboratoire pour déterminer l’emplacement exact de la limite, qui est marquée par l’abondance relative de certains types de pollen fossilisé et d’autres indicateurs géologiques, mais qui est difficile à déterminer visuellement sur le terrain.

Parce que le dinosaure a été enterré dans une plaine inondable de mudstone, l’équipe savait qu’il n’avait pas été déposé de nouveau à partir de sédiments plus anciens, ce qui peut parfois se produire lorsque des fossiles sont trouvés dans des lits de rivières qui peuvent avoir érodé et redistribué du matériel au fil du temps.

L’équipe examine maintenant d’autres spécimens fossiles qui semblent être enterrés près de la limite K-T et s’attendent à en trouver d’autres, a déclaré Lyson. Il soupçonne que d’autres fossiles découverts dans le passé ont pu être plus proches de la limite qu’on ne le pensait à l’origine et que l’écart dit de trois mètres n’a jamais existé.

« Nous devrions être en mesure de vérifier cela en utilisant la technique d’analyse du sol plus sophistiquée plutôt que d’estimer l’emplacement de la frontière uniquement sur la base d’un examen visuel des formations rocheuses sur le terrain, ce qui a généralement été fait dans le passé », a déclaré Lyson.

Parmi les autres auteurs de l’article figurent Eric Sargis et Stephen Chester (Université de Yale); Antoine Bercovici (Université des Géosciences de Chine); Dean Pearson (Musée régional Pioneer Trails) et Walter Joyce (Université de Tübingen).

Cette recherche a été soutenue par le Yale Peabody Museum of Natural History et la Marmarth Research Foundation.