Cette section met en évidence certains des nombreux faits intéressants et surprenants sur l’ornithorynque:

Quel est le pluriel de « ornithorynque »?

C’est peut-être la question la plus fréquemment posée sur l’espèce. Les gens pensent que « platypi » ne semble pas tout à fait correct, mais quelle est l’alternative? Selon notre copie de l’Australian Pocket Oxford Dictionary (Quatrième édition), le mot « ornithorynque » est dérivé de deux mots grecs signifiant « pied large et plat ». Étant donné que le pluriel du grec « pous » est « podes », nous concluons que – à proprement parler – le pluriel de « ornithorynque » devrait être « ornithorynque ». Cependant, étant donné que « ornithorynques » n’est jamais devenu populaire pour une raison insondable, le dictionnaire poursuit en disant que le pluriel accepté est « ornithorynques » ou (en particulier dans les contextes scientifiques et de conservation) « ornithorynque ». (Par souci de simplicité, nous préférons utiliser le deuxième terme.) De la même manière, étant donné que « rakali » (alias. le rat d’eau australien) était à l’origine un terme aborigène pour cet animal, son pluriel en anglais est vraisemblablement « rakali » plutôt que « rakalis ».

Quel est le terme correct pour un ornithorynque bébé?

Lorsqu’un ornithorynque juvénile émerge pour la première fois de son terrier natal (à l’âge d’environ 3-4 mois), il est déjà entièrement pelé, bien coordonné et atteint environ 80% de sa longueur adulte. Étant donné que les jeunes ne sont normalement pas vus par les gens à un stade précoce de leur développement, il n’a jamais été nécessaire d’adopter un terme spécifique pour désigner un ornithorynque infantile. Cette situation a changé en 2003 lorsqu’une ornithorynque femelle captive a réussi à élever des filles jumelles au zoo de Taronga à Sydney. Lorsque les journalistes lui ont demandé comment se référer aux nouveaux arrivants, le personnel du zoo a suggéré d’utiliser le terme « puggle » – un mot précédemment utilisé pour désigner un bébé échidné. Notre préférence est simplement d’utiliser le terme « nid » pour désigner un ornithorynque au début de son développement, c’est-à-dire le terme établi dans la littérature scientifique et le terme utilisé par tous avant 2003.

Quel est le terme collectif pour un groupe d’ornithorynques?

Contrairement à une fierté de lions, un troupeau d’ ge ou un troupeau de bovins, l’ornithorynque se nourrit normalement seul, bien que plus d’un animal puisse être actif en même temps à un endroit donné. En conséquence, il n’a jamais été nécessaire de désigner ces animaux comme une unité collective, bien que (si un tel besoin se présentait à l’avenir), nous serions personnellement favorables à l’utilisation du terme « pagaie ».

Un ornithorynque peut-il être gardé comme animal de compagnie?

L’ornithorynque est un animal notoirement difficile à garder en captivité. Ces animaux ont besoin de beaucoup de nourriture (ce qui équivaut à environ un cinquième de leur masse corporelle chaque jour dans le cas des mâles ou des femelles sans jeunes) et sont également assez pointilleux quant à leur alimentation, préférant manger des invertébrés aquatiques vivants tels que les larves d’insectes, les vers et les écrevisses. Les réservoirs d’alimentation et d’exercice doivent être aussi spacieux que possible (après tout, le domaine vital d’un ornithorynque s’étend généralement sur un kilomètre ou plus dans la nature), et l’eau doit être maintenue propre et fraîche en utilisant des filtres automatiques appropriés ou en étant changée chaque jour. Les mâles adultes en particulier peuvent être des animaux dangereux à manipuler – bien que le venin délivré par les éperons sur les chevilles postérieures ne soit pas considéré comme mettant la vie en danger, il peut provoquer une douleur et un gonflement atroces qui durent des jours. Raisonnablement, il n’y a aucun endroit en Australie où un ornithorynque peut être légalement acheté ou conservé comme animal de compagnie.

Les ornithorynques se reproduisent-ils avec succès dans les zoos?

Les ornithorynques ont été élevés en captivité pour la première fois au sanctuaire de Healesville à Victoria. La femelle reproductrice (nommée Jill) a d’abord été amenée au Sanctuaire en 1938, après avoir été secourue par deux hommes qui l’ont trouvée traînant le long d’une route. Le mâle reproducteur (nommé Jack) a été capturé comme un jeune juvénile en 1939, après avoir été aperçu nageant dans un ruisseau local. Le couple a été observé s’accoupler pour la première fois en octobre 1943 et a produit une fille (nommée Corrie) qui a été élevée avec succès à l’âge adulte. L’ornithorynque ne s’est reproduit en captivité qu’en 1998/99, lorsque deux mâles juvéniles ont éclos au sanctuaire de Healesville, l’un d’eux ayant survécu jusqu’à maturité. Depuis lors, une reproduction réussie a également eu lieu au zoo de Taronga à Sydney. La reproduction de deuxième génération par un couple d’animaux de zoo a eu lieu pour la première fois au sanctuaire de Healesville en 2008/09.

L’ornithorynque est-il bon à manger?

Nous ne connaissons personne qui ait récemment essayé de dîner sur un ornithorynque. Selon Harry Burrell (un naturaliste passionné qui a écrit un livre sur l’espèce dans les années 1920), une lettre publiée dans le journal Sydney Daily Telegraph en 1923 rapportait que certains mineurs en mangeaient un et trouvaient que c’était « un plat un peu huileux, avec un goût entre ceux du hareng rouge et du canard sauvage ». Burrell cite également des remarques faites par Richard Semon (publiées en 1894) selon lesquelles les aborigènes résidant près de la rivière Burnett dans le Queensland n’incluaient pas l’ornithorynque dans leur alimentation parce que la viande avait « une odeur répréhensible » – peut-être liée à l’apparition de glandes odorantes près de la base du cou.

L’ornithorynque a-t-il déjà été chassé commercialement ?

L’ornithorynque a été chassé pour sa fourrure jusqu’en 1912, date à laquelle il a été protégé par la loi dans toute son aire de répartition. Jusqu’à 2356 peaux d’ornithorynque ont été vendues chaque année sur le marché de Sydney à la fin des années 1890, certaines personnes gagnant leur vie de cette manière. Heureusement, bien que la fourrure d’ornithorynque soit luxueusement douce et dense, son utilisation dans les vêtements était limitée par le fait que la peau de l’ornithorynque est assez épaisse et reste assez rigide lorsqu’elle est traitée. Les peaux d’ornithorynques étaient donc principalement utilisées pour produire des tapis de recouvrement et des vêtements de dessus tels que des capes, avec jusqu’à 75 peaux utilisées pour fabriquer un seul tapis.

Combien de temps un ornithorynque peut-il rester sous l’eau ?

La limite de plongée aérobie de l’ornithorynque (l’intervalle jusqu’à épuisement de l’oxygène stocké dans le sang et d’autres parties du corps) est d’environ une minute lorsqu’il nage activement. En passant ensuite au métabolisme anaérobie, un animal peut continuer à nager sous l’eau pendant une minute et demie supplémentaire avant de devoir respirer à nouveau.

Si un ornithorynque se sent menacé dans l’eau, il peut plonger puis se cacher sous une bûche immergée ou une autre structure. En restant immobile et en abaissant sa fréquence cardiaque à aussi peu que 1.2 battements par minute, un ornithorynque peut rester sous l’eau jusqu’à 11 minutes avant de devoir refaire surface.

Combien de temps un ornithorynque peut-il survivre hors de l’eau?

Il y a vraiment deux façons différentes de répondre à cette question. D’une part, l’ornithorynque est un mammifère respirant l’air qui passe régulièrement de nombreuses heures chaque jour confortablement endormi dans un terrier sec. Pour cette raison, les personnes qui doivent prendre soin de manière inattendue d’un ornithorynque pendant une courte période (comme un animal blessé en attente de traitement vétérinaire) ne doivent jamais garder l’animal dans une baignoire ou un réservoir rempli d’eau, l’obligeant à nager lorsqu’il a principalement besoin de se reposer. D’autre part, l’ornithorynque est adapté pour se nourrir uniquement dans l’eau. Si l’habitat d’eau douce d’un ornithorynque s’assèche (par exemple, en raison de la sécheresse), l’animal mourra de faim à moins qu’il ne puisse trouver un nouvel endroit où vivre.

Un ornithorynque peut-il sauter ou grimper?

Le pied avant de l’ornithorynque se termine par une large bande de sangles qui s’étend bien au-delà de l’extrémité de ses orteils pour faciliter la nage. Cela rend essentiellement impossible pour un ornithorynque de saisir des objets tels qu’une branche d’arbre. Cependant, les ornithorynques sont des créatures exceptionnellement déterminées lorsqu’il s’agit de mettre à l’échelle les surfaces qui se dressent sur leur chemin. Ils peuvent escalader avec aplomb des berges rocheuses escarpées, et l’un d’eux a été filmé en train d’essayer de s’échapper d’un réservoir métallique rond en se coincant entre le côté du réservoir et une conduite d’eau verticale et en se propulsant vers le haut comme un ver géant.

On prétend parfois qu’un éléphant est le seul mammifère terrestre qui ne peut pas sauter. Cependant, nous sommes tout à fait convaincus qu’un ornithorynque est au moins aussi inepte qu’un éléphant lorsqu’il s’agit de se lancer du sol. Ceci est en partie basé sur la construction du squelette de l’ornithorynque: les membres s’étendent horizontalement à partir du corps, de sorte que la poitrine et l’abdomen sont en contact avec le sol à basse vitesse. De plus, les articulations et les ligaments qui lient les jambes de l’ornithorynque à son corps sont conçus pour faciliter les mouvements de rotation (par opposition aux mouvements d’avant en arrière) des membres. Cela signifie que l’ornithorynque peut nager et creuser très efficacement, mais qu’il est mal équipé pour participer à tout type d’événement d’athlétisme.

L’apparence de l’ornithorynque varie-t-elle dans son aire de répartition ?

La forme de l’ornithorynque et la couleur de sa fourrure et de son bec sont remarquablement constantes dans toute son aire de répartition, du Queensland à la Tasmanie. Cependant, la taille des animaux varie beaucoup, les animaux habitant les plans d’eau chauds du Nord étant généralement plus petits que ceux que l’on trouve dans les rivières et les ruisseaux plus froids du sud.

Un ornithorynque mâle est-il différent d’un ornithorynque femelle?

Bien qu’un ornithorynque mâle soit généralement à la fois plus long et plus lourd qu’un ornithorynque femelle, une grande femelle peut être presque aussi grande qu’un petit mâle vivant dans la même région. Les organes reproducteurs d’un mâle sont également normalement repliés à l’intérieur de son corps, de sorte qu’ils ne peuvent pas être facilement utilisés pour distinguer les mâles des femelles. Le seul moyen vraiment fiable de savoir si un ornithorynque est un garçon ou une fille est d’examiner les chevilles internes de ses pattes arrière: un mâle sera équipé d’un éperon visible, de la taille et de la forme d’une dent canine de chien de taille moyenne. Les femelles n’ont pas ces structures, bien que les femelles juvéniles aient de petites gaines d’éperons vestigiales qui sont lâchées avant la maturité.

L’ornithorynque utilise-t-il du gravier pour aider à écraser sa nourriture?

Il est vrai que l’ornithorynque perd ses dents peu après qu’il commence à manger de la nourriture solide, et vrai aussi que des morceaux de boue ou de sable sont parfois trouvés mélangés aux restes de proies comestibles dans les poches de joue de l’animal (utilisé pour stocker temporairement les proies pendant que l’ornithorynque nage sous l’eau). Cependant, il n’y a aucune raison de croire que ce matériau non comestible est autre chose qu’un inconvénient qui a été ingéré par accident. Après avoir perdu ses dents, l’ornithorynque broie sa proie à l’aide de coussinets rugueux situés à l’arrière de ses mâchoires. Les tampons de broyage sont faits de kératine (la protéine structurelle résistante présente dans les cheveux, les griffes, les cornes et les sabots d’autres mammifères) et peuvent réduire les insectes aquatiques, les crevettes d’eau douce et les vers en une pâte fine sans aucune aide d’autres agents abrasifs.

L’ornithorynque a-t-il un estomac?

Le tube digestif de l’ornithorynque comprend une petite section en forme de poche élargie où l’on s’attendrait normalement à trouver un estomac. L’estomac ne sécrète pas d’acides digestifs ou d’enzymes, bien qu’il contienne les glandes de Brunner (qui produisent un liquide riche en mucus pour faciliter l’absorption des nutriments). À la suite de la discussion sur les tampons de broyage ci-dessus, il semblerait que la nourriture d’ornithorynque soit si bien mastiquée dans sa bouche qu’il n’est pas nécessaire de procéder à un traitement pré-digestif beaucoup plus important avant que la nourriture n’atteigne les intestins. De plus, comme un ornithorynque consomme de petites bouchées de nourriture à des intervalles de 40 secondes ou plus pendant une période d’alimentation de plusieurs heures, il n’est pas nécessaire que son estomac ait une grande capacité de rétention pour accueillir des repas volumineux mais occasionnels.

À quel point le venin d’ornithorynque est-il mortel?

Le venin d’ornithorynque provoque une douleur extrême et un gonflement localisé des membres humains affectés, mais n’est pas considéré comme mettant la vie en danger pour les personnes. Bien qu’il soit souvent dit que le venin d’ornithorynque peut tuer un chien, il n’y a aucune preuve convaincante que cela se soit déjà produit. Lorsque nous avons vérifié les archives historiques (tous les chiens connus pour être affectés par le venin ont été stimulés en récupérant un ornithorynque de l’eau après qu’il ait été abattu pour fournir une peau à la fin des années 1800), il s’avère que cette conclusion est basée sur le témoignage d’un chasseur à la retraite, qui a affirmé que quatre de ses chiens (plus d’autres appartenant à son frère) sont morts de cette façon. En revanche, un chasseur différent a rapporté que son chien a survécu en étant stimulé à trois reprises, les effets devenant moins graves à chaque fois. Dans chaque cas, la tête du chien (la partie du corps qui avait été stimulée) devenait tendre et enflée. Cependant, le gonflement a disparu en 36, 10 et 3 heures et aucun effet néfaste durable n’était apparent. Deux autres récits de chiens se rétablissant après avoir été stimulés ont également été enregistrés.

Lors d’essais en laboratoire, des lapins et des souris injectés avec du venin d’ornithorynque n’ont montré que des effets bénins lorsque du venin a été injecté sous la peau, mais sont morts lorsqu’il a été injecté directement dans une veine. Nous concluons que le venin d’ornithorynque pourrait tuer un chien si l’ornithorynque injectait une quantité substantielle de venin directement dans un vaisseau sanguin majeur. Sinon, le chien devrait ressentir de la douleur et de l’enflure, mais devrait se rétablir complètement.