D’où vient l’idée d’Un Ordinateur portable par enfant (OLPC) ?

Au début du 21e siècle, le coût d’un ordinateur portable avoisinait les 1000 $. L’idée d’en produire un qui se vendrait à 100 dollars et serait envoyé à des enfants d’Amérique latine, d’Afrique et d’Asie qui auraient eu ou non une école ou un enseignant a provoqué des rires parmi les ingénieurs technologiques, les entrepreneurs et les investisseurs en capital-risque. Contemporain de Seymour Papert et responsable d’un centre au Massachusetts Institute of Technology (MIT), Nicholas Negroponte pensait que des machines bon marché, durables et connectées à Internet pourraient révolutionner l’enseignement et l’apprentissage. Il a déclaré à conferees en 2010:

Une des choses que les gens m’ont dites sur la technologie, en particulier sur les ordinateurs portables au début, « Nicholas, vous ne pouvez pas donner à un enfant un ordinateur portable connecté et s’en aller. »Eh bien, vous savez quoi, vous pouvez. Tu peux vraiment. Et nous avons constaté que les enfants des régions les plus reculées du monde, lorsqu’ils sont connectés, comme certains des enfants sur ces images, non seulement apprennent à lire et à écrire, mais surtout, et cela nous l’avons trouvé au Pérou d’abord, ils apprennent à lire et à écrire à leurs parents.

OLPC a été lancé en 2006-2007 et le prix était d’environ 150 per par ordinateur portable, mais a grimpé à un peu plus de 200 $ au cours des années suivantes. Negroponte a conclu un contrat avec les ministères de l’éducation de divers pays pour acheter des ordinateurs portables.

Qu’est-ce que l’OLPC ?

Le matériel et les logiciels des ordinateurs portables initiaux distribués au Nigeria, en Uruguay, puis au Pérou, au Rwanda et dans d’autres pays en développement étaient assez simples :

Les ordinateurs robustes et de faible puissance utilisent une mémoire flash au lieu d’un disque dur, exécutent un système d’exploitation basé sur Fedora et utilisent l’interface utilisateur SugarLabs Sugar…. La mise en réseau ad hoc mobile basée sur le protocole de réseau maillé sans fil 802.11s permet aux étudiants de collaborer à des activités et de partager l’accès Internet à partir d’une seule connexion. Le réseau sans fil a une portée beaucoup plus grande que les ordinateurs portables grand public typiques. Le XO-1 a également été conçu pour être plus économique et beaucoup plus durable que les ordinateurs portables classiques.

Selon les pays, les responsables du ministère ont distribué les dispositifs aux enfants directement dans les villages et les villes et dans les écoles rurales et urbaines entre 2007 et 2014. OLPC est arrivé aux États-Unis en 2008.

Quels problèmes OLPC a-t-il cherché à résoudre? La pauvreté massive dans les pays en développement économique est le principal problème. L’éducation était la solution. Mais construire des écoles et fournir des enseignants était coûteux. Les enfants et les jeunes étaient motivés pour apprendre mais n’avaient pas accès à l’école. Et là où les écoles étaient disponibles, les frais de scolarité et les enseignants insuffisamment formés faisaient souvent de l’éducation une séquence de leçons remplie par cœur, entraînant une forte attrition des élèves. OLPC connecté à Internet était apparemment une solution aux problèmes d’accès limité à la scolarité et à l’enseignement traditionnel en permettant aux élèves d’utiliser des logiciels pour acquérir des connaissances et des compétences cognitives dans une variété de matières au-delà de la mémorisation des leçons. La croyance selon laquelle un accès accru aux écoles, aux enseignants, aux appareils, etc. briserait les chaînes de la pauvreté se poursuit.

Ou comme l’a dit le projet OLPC:

Nous visons à fournir à chaque enfant un ordinateur portable connecté robuste, peu coûteux et à faible consommation d’énergie. À cette fin, nous avons conçu du matériel, du contenu et des logiciels pour un apprentissage collaboratif, joyeux et autonome. Avec l’accès à ce type d’outil, les enfants sont engagés dans leur propre éducation, et apprennent, partagent et créent ensemble. Ils deviennent connectés les uns aux autres, au monde et à un avenir meilleur.

Negroponte pensait que les enfants pouvaient être des « agents de changement » pour créer leur propre apprentissage avec ces ordinateurs portables (voir la vidéo de Negroponte parlant de l’OLPC en Afghanistan ici).

OLPC a-t-il fonctionné ?

Au milieu de cet optimisme, la question de la mise en œuvre des dispositifs entre les mains des enseignants et des étudiants – la mise en œuvre – a été prise de court. Sans une réflexion et une action minutieuses sur les appareils et les logiciels connectés à Internet entre les mains des enseignants et des élèves (ou des enfants et des jeunes qui ne sont pas à l’école), toute définition du « travail » devient suspecte. Il y avait une croyance magique en OLPC, comme une marraine de fée transformant une citrouille en chariot de Cendrillon pour l’emmener au bal.

La façon dont les enseignants devaient utiliser l’ordinateur portable ou comment les élèves devaient apprendre comme par magie a conduit un sceptique à le dire de cette façon:

Si « travail » signifie que les élèves ont utilisé les appareils jusqu’à ce qu’ils s’usent ou qu’ils aient dû être saccagés car une fois cassés, ils ne pouvaient pas être réparés, alors OLPC « a fonctionné. »Mais si le « travail » signifie que les élèves ont appris plus, plus vite et mieux (tel que mesuré par les tests nationaux existants ou d’autres paramètres de la réussite scolaire), les preuves disponibles sont proches de zéro (voir ici, ici et ici). Et si « travailler » signifie comme le cherchaient les fondateurs, c’est-à-dire qu’avec l’accès à ce type d’outil, les enfants sont engagés dans leur propre éducation, et apprennent, partagent et créent ensemble, aucune preuve de rêves aussi grands pour OLPC n’existe.

Qu’est-il arrivé à OLPC ?

OLPC existe aujourd’hui. C’est une petite opération avec des projets en Afrique, en Asie et en Amérique latine (voir ici et ici).

Les détails de la scission d’OLPC en deux organisations depuis 2008, le départ des fondateurs dont Negroponte, la recherche constante de nouveaux contrats en Amérique latine, en Afrique et en Asie, et la coquille de l’organisation autrefois expansive qui continue d’exister maintenant sont décrits ici, ici et ici.

OLPC a-t-il échoué ? Réussir ? Cela dépend de la façon dont le « succès » et l' »échec » sont définis, qui fait la définition et les critères utilisés pour porter le jugement.