Une meilleure machine à vapeur

Un inventeur polyvalent de l’ère révolutionnaire a cherché des moyens d’améliorer et d’automatiser l’industrie et a créé un moteur qui alimenterait des centaines de nouvelles entreprises dans la jeune nation.

La puissance de la vapeur
Né dans le Delaware en 1755, Oliver Evans s’intéressa très tôt à l’ingénierie, étudiant avec enthousiasme les mathématiques et la mécanique chaque fois qu’il le pouvait. Adolescent, il a fait son apprentissage chez un charretier et un fabricant de wagons. Une conversation fortuite avec l’un de ses frères l’a amené à considérer la vapeur à haute pression comme une source d’énergie pour les wagons, à une époque où seules les grosses machines à vapeur lourdes et à basse pression étaient considérées comme viables.

Reformant la production
À 22 ans, Evans part travailler dans un atelier textile. Avant que des hommes comme Samuel Slater et Francis Lowell ne développent l’industrie textile américaine, une grande partie du travail se faisait laborieusement, à la main. Evans a été mis au travail pour créer des dents de fil pour les cardeurs utilisés pour peigner les fibres textiles. Il a rapidement innové une machine capable de fabriquer trois mille dents de cardage par minute. Sa prochaine amélioration a été dans le secteur de la meunerie. Observant la méthode fastidieuse et sale pour transformer le blé en farine, il a décidé d’automatiser le processus. Evans a passé au moins sept ans à perfectionner cinq machines qui, ensemble, formaient une ligne de production intégrée over plus d’un siècle avant celle d’Henry Ford.La nouvelle usine permettait à un ouvrier d’effectuer le travail de cinq, traitant 300 boisseaux par heure.

Profit
Lorsqu’il eut du mal à convaincre les meuniers d’adopter son nouveau système, Evans publia un livre, The Young Mill-Wright and Miller’s Guide, qui allait éduquer une nouvelle génération. En 1789, il fait une vente révolutionnaire aux frères Ellicott dans le Maryland ; leur production et leurs bénéfices bondirent. En quelques années, Evans avait autorisé sa technologie à plus de 100 utilisateurs, dont un célèbre propriétaire terrien de Virginie, George Washington. Pourtant, ses profits disparaissaient au fur et à mesure que d’autres prenaient et adaptaient sa technologie.

Puissance à vapeur
La plus grande contribution d’Evans à l’industrie américaine était peut-être une machine à vapeur à haute pression. En 1803, les visiteurs de son atelier de Philadelphie ont vu une machine à vapeur qui pouvait conduire 12 scies à travers une centaine de pieds de marbre en 12 heures. Contrairement aux machines à vapeur à basse pression, la machine d’Evans était portable; elle pouvait alimenter un wagon pour transporter 100 barils de farine de Lancaster à Philadelphie en deux jours au lieu de trois, triplant les bénéfices. Il fonda Mars Iron Works en 1807 et construisit la première drague fluviale à vapeur des États-Unis, l’Orukter Amphibolos (« Pelle amphibie ») a une machine étrange mais puissante qui fut également le premier véhicule amphibie et la première automobile. Il avait été ordonné par le Conseil de santé de Philadelphie afin de nettoyer les voies navigables de la ville.

Succès
Evans a travaillé à affiner son moteur « Colombien » malgré les craintes des autres qu’il soit dangereux ou peu pratique, écrivant un deuxième livre, The Young Steam Engineers’ Guide, et faisant pression sur le Congrès pour qu’il soit reconnu et soutenu lorsque d’autres ont profité de ses innovations. En 1811, il ouvre une usine de construction de machines à vapeur à Pittsburgh, créant des moteurs personnalisés pour une gamme d’entreprises américaines, des usines de fer aux papeteries, des usines d’eau aux compagnies de bateaux à vapeur. Dans ses dernières années, Evans a continué à inventer et est devenu convaincu que le gouvernement était un partenaire nécessaire dans le processus de recherche et de développement technologiques. Evans mourut en 1819, après avoir marqué les industries de la jeune nation à bien des égards.