Quintilien, latin en entier Marcus Fabius Quintilianus, (né en 35, Calagurris Nassica, Hispania Tarraconensis – mort après 96, Rome), professeur de latin et écrivain dont le travail sur la rhétorique, Institutio oratoria, est une contribution majeure à la théorie de l’éducation et à la critique littéraire.

Quintilien est né dans le nord de l’Espagne, mais il a probablement fait ses études à Rome, où il a ensuite reçu une formation pratique du principal orateur de l’époque, Domitius Afer. Il a ensuite exercé pendant un certain temps comme avocat dans les tribunaux. Il est parti pour son Espagne natale quelque temps après 57, mais est retourné à Rome en 68 et a commencé à enseigner la rhétorique, combinant cela avec des plaidoyers devant les tribunaux. Sous l’empereur Vespasien (règne 69-79), il est devenu le premier enseignant à recevoir un salaire d’État pour l’enseignement de la rhétorique latine, et il a également occupé son poste de principal enseignant de Rome sous les empereurs Titus et Domitien, prenant probablement sa retraite en 88. Vers la fin du règne de Domitien (81-96), il fut chargé de l’éducation des deux héritiers de l’Empereur (ses petits-fils), et grâce à la bonne volonté du père des garçons, Flavius Clemens, il reçut le titre honorifique de consul (ornamenta consularia). Sa propre mort, qui a probablement eu lieu peu après l’assassinat de Domitien, a été précédée par celle de sa jeune femme et de ses deux fils.

La grande œuvre de Quintilien, l’Institutio oratoria, en 12 livres, a été publiée peu avant la fin de sa vie. Il croyait que l’ensemble du processus éducatif, dès la petite enfance, était pertinent pour son thème majeur de la formation d’un orateur. Dans le livre I, il a donc traité des étapes de l’éducation avant qu’un garçon n’entre à l’école de rhétorique elle-même, à laquelle il est arrivé dans le livre II. Ces deux premiers livres contiennent ses observations générales sur les principes éducatifs et se distinguent par leur bon sens et leur compréhension de la nature humaine. Les livres III à XI concernent essentiellement les cinq « départements » traditionnels de la rhétorique: invention, arrangement, style, mémoire et livraison. Il traite également de la nature, de la valeur, de l’origine et de la fonction de la rhétorique et des différents types d’oratoires, accordant beaucoup plus d’attention à l’oratoire médico-légal (celui utilisé dans les procédures judiciaires) qu’à d’autres types. Au cours de sa discussion générale sur l’invention, il examine également les parties formelles successives d’un discours, y compris un chapitre animé sur l’art de susciter le rire. Le livre X contient une enquête bien connue et très appréciée des auteurs grecs et latins, recommandée au jeune orateur pour étude. Parfois, Quintilien est d’accord avec l’estimation généralement retenue d’un écrivain, mais il est souvent indépendant dans ses jugements, en particulier lorsqu’il discute des auteurs latins. Le livre XII traite de l’orateur idéal en action, une fois sa formation terminée: son caractère, les règles qu’il doit suivre pour plaider une cause, le style de son éloquence et le moment où il doit prendre sa retraite.

L’Institutio est le fruit de la vaste expérience pratique de Quintilien en tant qu’enseignant. Son but, écrivait-il, n’était pas d’inventer de nouvelles théories de la rhétorique, mais de juger entre celles existantes, ce qu’il fit avec beaucoup de minutie et de discrimination, rejetant tout ce qu’il considérait comme absurde et restant toujours conscient du fait que la connaissance théorique seule est de peu d’utilité sans expérience et bon jugement. L’Institutio se distingue en outre par l’accent mis sur la moralité, car le but de Quintilien était de modeler le caractère de l’étudiant ainsi que de développer son esprit. Son idée centrale était qu’un bon orateur doit d’abord et avant tout être un bon citoyen; l’éloquence sert le bien public et doit donc être fusionnée avec une vie vertueuse. En même temps, il souhaitait produire un conférencier professionnel, compétent et performant. Sa propre expérience des tribunaux lui a donné une vision pratique qui manquait à beaucoup d’autres enseignants, et il a en effet trouvé beaucoup à critiquer dans l’enseignement contemporain, qui encourageait une intelligence superficielle du style (à cet égard, il regrettait particulièrement l’influence de l’écrivain et homme d’État du début du 1er siècle Sénèque le Jeune). Tout en admettant que les astuces élégantes donnaient un effet immédiat, il estimait qu’elles n’étaient d’aucune grande aide pour l’orateur dans les réalités de la défense des intérêts publics en droit. Il attaqua le « style corrompu », comme il l’appelait, et préconisa un retour aux normes plus sévères et aux traditions plus anciennes défendues par Cicéron (106-43 av.j.-c.). Bien qu’il ait fait l’éloge de Cicéron, il n’a pas recommandé aux étudiants d’imiter servilement son style, reconnaissant que les besoins de son époque étaient très différents. Cependant, il semblait voir un avenir radieux pour l’oratoire, inconscient du fait que son idéal — l’orateur -homme d’État d’autrefois qui avait influencé pour de bon la politique des États et des villes — n’était plus d’actualité avec la disparition de l’ancienne forme républicaine de gouvernement romain.

Deux recueils de déclamations attribuées à Quintilien ont également survécu : les Declamationes majores (déclamations plus longues) sont généralement considérées comme fausses; les Declamationes minores (déclamations plus courtes) sont peut-être une version de l’enseignement oral de Quintilien, enregistré par l’un de ses élèves. Le texte de son Institutio a été redécouvert par un florentin, Poggio Bracciolini, qui, en 1416, en a trouvé une copie sale mais complète dans une vieille tour à Saint-Gall, en Suisse., alors qu’il était en mission diplomatique là-bas. Son accent sur la double importance de la formation morale et intellectuelle était très attrayant pour la conception humaniste de l’éducation des XVe et XVIe siècles. Bien que son influence directe ait diminué après le 17ème siècle, ainsi qu’un déclin général du respect de l’autorité de l’antiquité classique, la vision moderne de l’éducation comme une formation complète du caractère pour équiper un étudiant pour la vie suit en ligne directe avec les théories de ce romain du 1er siècle.

Quintilian conseille à l’enseignant d’appliquer différentes méthodes d’enseignement en fonction des différents caractères et capacités de ses élèves; il croit que les jeunes devraient profiter de leurs études et connaît la valeur du jeu et des loisirs; il met en garde contre le danger de décourager un élève par une sévérité excessive; il critique efficacement la pratique des châtiments corporels; il dépeint le maître d’école comme prenant la place d’un parent.  » Les élèves, écrit-il, s’ils sont correctement instruits, considèrent leur professeur avec affection et respect. Et il est à peine possible de dire à quel point nous imitons plus volontiers ceux que nous aimons. »