Le référencement social est la recherche et l’utilisation d’informations provenant d’un autre individu pour évaluer une situation. Il se produit généralement dans des situations de forte ambiguïté, lorsque les nourrissons se voient présenter des événements nouveaux et inconnus. Dès l’âge de 6 mois, les nourrissons humains commencent à regarder leurs soignants pour trouver des indices sur la façon de réagir à diverses situations, personnes et stimuli. À la fin de la première année, ils commencent à réguler leur comportement envers le référent en fonction des informations émotionnelles de leurs soignants pour former leur propre compréhension émotionnelle. Cette capacité semble dépendre de la compréhension par les nourrissons que les gens ont des orientations émotionnelles vis-à-vis du référent. Le référencement social a également été observé chez les jeunes chimpanzés élevés en pépinière. Cependant, il n’est toujours pas clair si le référencement social se produit de la même manière chez les chimpanzés que chez les humains. L’avantage adaptatif du référencement social peut être qu’il permet à un individu d’apprendre sur l’environnement indépendamment de l’expérience directe: une hypothèse qui attend de nouvelles observations significatives de futures recherches sur le terrain.