Dans les réseaux de télécommunication, un réseau arborescent est une combinaison de deux réseaux en étoile ou plus connectés ensemble. Chaque réseau en étoile est un réseau local (LAN) dans lequel se trouve un ordinateur central ou un serveur auquel tous les nœuds de poste de travail sont directement liés. Les ordinateurs centraux des réseaux en étoile sont connectés à un câble principal appelé bus. Ainsi, un réseau arborescent est un réseau de bus de réseaux en étoile.

L’illustration montre un réseau arborescent avec des réseaux cinq étoiles connectés à un bus commun. Les postes de travail sont représentés sous la forme de petites sphères, les ordinateurs centraux des réseaux en étoile sont représentés sous la forme de sphères plus grandes, les connexions au sein des réseaux en étoile sont représentées sous la forme de lignes courtes et le bus est représenté sous la forme d’une ligne longue et lourde. Les connexions peuvent être constituées de câbles métalliques, de câbles à fibres optiques ou de liaisons sans fil.

La topologie du réseau arborescent est idéale lorsque les postes de travail sont situés en groupes, chaque groupe occupant une région physique relativement petite. Un exemple est un campus universitaire dans lequel chaque bâtiment a son propre réseau en étoile, et tous les ordinateurs centraux sont reliés dans un système à l’échelle du campus. Il est facile d’ajouter ou de supprimer des postes de travail de chaque réseau en étoile. Des réseaux en étoile entiers peuvent être ajoutés ou retirés du bus. Si le bus a une faible perte et/ ou est équipé de répéteurs, cette topologie peut être utilisée dans une configuration de réseau étendu (WAN).

Dans un réseau arborescent, une panne de câble dans l’un des réseaux en étoile isolera le poste de travail qu’il relie à l’ordinateur central de ce réseau en étoile, mais seul ce poste de travail sera isolé. Tous les autres postes de travail continueront à fonctionner normalement, sauf qu’ils ne pourront pas communiquer avec le poste de travail isolé. Si un poste de travail tombe en panne, aucun des autres postes de travail ne sera affecté. Si un ordinateur central tombe en panne, toute la partie du réseau qu’il dessert subira des performances dégradées ou une panne complète, mais le reste du réseau continuera à fonctionner normalement. Si le bus est en panne, une perturbation grave du réseau peut survenir. Si une redondance est nécessaire, les ordinateurs centraux des réseaux en étoile peuvent être interconnectés dans une topologie de réseau maillé.