L’acte I se déroule dans un jardin à l’extérieur d’un chalet, loué par Vivie Warren, une jeune diplômée déterminée, sûre d’elle et bien éduquée. Vivie est approchée par M. Praed, un ami artistique de sa mère.Vivie est une mathématicienne douée et dit à Praed qu’elle compte mener une vie pratique, se lancer en affaires avec son amie Honoria Fraser et travailler dans le droit, l’assurance et la finance. Praed plaide pour une vie d’appréciation esthétique, mais Vivie répond qu’elle a passé du temps avec des artistes lors de concerts et de musées et qu’elle s’ennuyait. Elle demande à Praed s’il pense que sa mère approuvera, expliquant qu’elle a toujours vécu loin de sa mère et qu’elle en sait peu sur elle. Praed refuse de parler beaucoup à Vivie de sa mère. Vivie prédit que sa mère pourrait essayer de contrôler sa vie, mais dit qu’elle utilisera le secret de sa mère sur sa propre vie contre elle dans tout argument qu’ils ont sur l’avenir de Vivie.

La bruyante et audacieusement vêtue Mme. Kitty Warren et le riche playboy d’âge moyen Sir George Crofts arrivent. Vivie entre dans le chalet. Praed dit à Mme Warren que Vivie semble mature et que Mme Warren devrait la traiter avec respect. Mme Warren se moque du fait qu’elle sait comment traiter sa propre fille. Mme Warren laisse les deux hommes seuls, et Crofts demande à Praed s’il sait qui est le père de Vivie. Il dit qu’il se sent attiré par Vivie, mais ne peut pas être sûr qu’il n’est pas son père. Praed dit qu’il ne sait rien de ce côté de Mme. La vie de Warren, mais puisque Crofts est assez vieux pour être le père de Vivie, il devrait la traiter de manière parentale.

Crofts entre à l’intérieur et Praed est accueilli par une vieille connaissance, Frank Gardner. Frank est un homme beau et intelligent de vingt ans. Il confie à Praed qu’il est fauché et qu’il vit à la maison pour économiser de l’argent, et que Vivie l’aime. Praed invite Frank au thé, mais alors que Frank entre dans le chalet de son père, le révérend Samuel Gardner l’appelle. Le révérend Gardner est une bouche pompeuse obsédée par la respectabilité. Il exige de connaître la station sociale des gens de la maison avant d’entrer dans leur jardin. Frank lui dit que le chalet est celui de Vivie Warren et qu’il espère l’épouser. Vivie, dit-il, a à la fois le cerveau et l’argent, alors qu’il n’en a ni l’un ni l’autre. Le révérend Gardner dit avec désapprobation qu’il est difficile de croire que quelqu’un a assez d’argent pour soutenir Frank. Frank fait référence à une histoire que le révérend Gardner lui a racontée sur son propre comportement en tant que jeune homme: Le révérend Gardner a offert à un amant cinquante livres pour lui racheter ses lettres, afin qu’il puisse détruire les preuves de leur liaison. Vivie sort et est présentée au père de Frank, puis appelle Mme Warren à sortir. Mme Warren reconnaît le révérend Gardner, qui est choqué de la voir. Elle dit qu’elle a toujours les lettres qu’il lui a écrites.

L’acte II se déroule à l’intérieur du chalet ce soir-là. Mme Warren et Frank sont les premiers à revenir après une promenade nocturne. Frank flirte avec Mme Warren, et elle l’embrasse, mais dit ensuite qu’elle le voulait d’une manière maternelle. Frank lui dit qu’il courtise Vivie. Crofts et le révérend Gardner entrent, et Mme Warren demande avec impatience où se trouve Praed. Frank dit qu’il doit aimer marcher seul la nuit avec Vivie. Crofts et le révérend Gardner s’opposent tous deux à ce que Frank courtise Vivie. Mme Warren dit qu’elle ne voit aucune raison pour que les deux jeunes gens ne se marient pas, mais quand elle apprend que Frank n’a pas de fortune, elle dit qu’il est hors de question qu’il épouse sa fille. Frank dit qu’il essaiera de gagner l’amour de Vivie malgré les avertissements de l’ancienne génération de ne pas le faire. Vivie et Praed arrivent et les personnes âgées entrent dans la petite cuisine pour dîner. Vivie et Frank se moquent de l’ancienne génération. Vivie dit qu’elle espère ne jamais vivre une vie paresseuse et sans but comme la leur, tandis que Frank dit qu’il veut être oisif, mais pour le faire avec style. Il essaie de flirter avec Vivie, mais elle le repousse. Vivie et Frank entrent dans la cuisine pour manger, et Mme Warren et Crofts entrent dans la pièce. Mme Warren dit qu’elle n’aime pas la façon dont Crofts regarde Vivie. Il dit à Mme Warren qu’il veut épouser Vivie et suggère que peu d’autres hommes accepteraient Mme Warren comme belle-mère. Mme Warren est dégoûtée à l’idée. Crofts propose de lui payer un chèque le jour du mariage puis de laisser tout son argent à Vivie à sa mort. Mme Warren l’insulte et il sort de la maison. Peu de temps après, les Gardner partent, emmenant Praed et Crofts chez eux en tant qu’invités.

Restée seule, Mme Warren dit à Vivie qu’elle pense que Frank est un bon à rien et que Vivie ne devrait pas l’encourager à la courtiser. Vivie est d’accord, ajoutant que Crofts semble aussi être un bon à rien. Mme Warren est choquée par la confiance en soi de Vivie; elle dit que Vivie devra voir Crofts fréquemment parce qu’il est un de ses amis. Vivie demande si sa mère s’attend à ce qu’ils soient ensemble beaucoup à l’avenir, disant qu’elle doute que Mme Warren aime son mode de vie. En colère contre l’attitude indépendante de Vivie, Mme Warren proclame qu’elle déterminera le mode de vie de Vivie. Vivie demande à connaître l’identité de sa mère et qui est son père, disant qu’elle se demande de quel droit sa mère a de dicter sa vie. Mme Warren assure que ses Crofts ne sont pas son père, mais ne dira pas qui est, ni n’en dira plus sur elle-même. Sentant qu’ils ont atteint une impasse, Vivie dit qu’ils devraient aller se coucher. Mme Warren accuse Vivie d’être sans cœur et une mauvaise fille. Vivie dit qu’elle veut être traitée avec respect et respectera les propres choix de sa mère sur sa vie en retour. Mme Warren se moque de l’idée qu’elle avait le choix et décide de raconter sa vie à Vivie.

Mme Warren raconte à Vivie qu’elle était l’une des quatre filles d’une femme célibataire avec quatre filles qui se soutenaient en prenant des amants. Les deux demi-sœurs de Mme Warren ont grandi pour devenir des femmes respectables: l’un est mort d’une intoxication au plomb due à son travail dans une usine, tandis que l’autre a épousé un alcoolique et a vécu dans la pauvreté. Sa sœur Liz s’est enfuie de leur école. Des années plus tard, alors que Mme Warren travaillait de longues heures pour de bas salaires dans un bar, les deux sœurs se sont à nouveau rencontrées. Liz était devenue une prostituée et a exhorté sa sœur à faire de même. Elle a prêté de l’argent à Mme Warren pour commencer à travailler et ils ont finalement créé ensemble une chaîne de maisons closes à travers l’Europe. Liz vit maintenant la vie d’une femme respectable de la classe supérieure. Mme. Warren défend sa décision de se lancer dans le travail du sexe, affirmant que c’était la seule occasion pour une femme comme elle de gagner sa vie de manière raisonnable. Elle dit que si les femmes de la classe supérieure essaient d’épouser des hommes riches, les femmes de la classe inférieure ne peuvent qu’espérer vendre leur corps pour le sexe – mais le mariage et le travail du sexe sont finalement très similaires. Bien qu’elle sache qu’elle est censée avoir honte de son travail, elle exprime sa fierté d’avoir gardé son respect de soi et d’avoir bien géré ses maisons closes. Vivie admire le courage et la véracité de sa mère. Avant de dire bonne nuit, Vivie promet de traiter sa mère avec amour, Mme. Warren bénit sa fille, et ils s’embrassent.

L’acte III a lieu le lendemain matin dans le jardin à l’extérieur du presbytère où vit et travaille le révérend Gardner. Le révérend Gardner sort et salue son fils. Il est suspendu après être resté debout tard à raconter des histoires scandaleuses avec Crofts, et se souvient à peine de ce qui s’est passé la veille. Frank dit à son père qu’il a dit à Crofts d’amener les Warrens au presbytère, et le révérend Gardner est horrifié d’apprendre que des gens d’une respectabilité douteuse viendront chez lui. Praed entre et lui et Frank regardent Crofts, Mme. Warren et Vivie s’approchent. Frank est dégoûté de voir mère et fille marcher bras dessus bras dessous. Lorsque les invités arrivent, Frank suggère à son père de leur montrer l’église. Une fois qu’il est laissé seul avec Vivie, il lui demande pourquoi elle embrassait sa mère. Vivie dit qu’elle comprend maintenant sa mère. Frank dit que, contrairement à Vivie, il peut voir que Mme Warren est une personne immorale. Il dit avec flirt à Vivie qu’elle ne doit pas aller vivre avec sa mère car cela ruinerait leur temps ensemble. Vivie tombe brièvement sous son charme.

Crofts s’approche et demande à parler à Vivie seule. Frank part, mais dit qu’il reviendra si Vivie sonne une cloche dans le jardin. Crofts fait une proposition très peu romantique à Vivie, se décrivant comme un homme riche qui sait payer pour ce qu’il veut et lui laissera sa fortune à sa mort. Quand Vivie le refuse, il dit qu’il était un bon ami pour sa mère en lui prêtant l’argent pour démarrer son entreprise. Vivie est choquée et dit qu’elle pensait que sa mère avait bouclé l’affaire. Crofts se moque de cela, disant qu’il serait stupide de conclure une entreprise qui se porte si bien. Crofts prétend que l’entreprise dont ils discutent est une chaîne de bars à Bruxelles et à Ostende, mais Vivie révèle qu’elle sait en quoi consiste réellement l’entreprise. Crofts maudit Mme Warren d’avoir dit à Vivie, puis dit que tout le monde dans la classe supérieure profite des entreprises exploitantes. Il souligne que Vivie a toujours vécu de l’argent gagné dans les maisons closes. Vivie est prise de conscience et essaie de quitter le jardin, mais Crofts l’arrête. Elle sonne la cloche, et Frank s’approche avec un fusil à la main. Par dépit, Crofts dit à Vivie et Frank qu’ils sont tous les deux enfants du révérend Gardner. Révoltée, Vivie pointe l’arme de Frank sur elle-même, et il la lâche. Vivie s’enfuit, disant à Frank qu’elle se rend dans les chambres de son amie Honoria Fraser à Londres.

L’acte IV se déroule dans le bureau londonien de FRASER ET WARREN, où Vivie travaille maintenant. Frank vient rendre visite à Vivie et définir leur relation. Vivie dit qu’elle ne voudrait pas être autre chose qu’une sœur pour lui. Frank croit que cela signifie qu’elle a trouvé un nouveau petit ami, ce que Vivie nie. Praed arrive pour dire au revoir à Vivie avant d’aller en Italie. Il dit qu’il aimerait pouvoir la convaincre de voyager et de découvrir la beauté du monde. À sa mention de Bruxelles, cependant, Vivie devient frappée. Elle révèle le vrai métier de sa mère à Praed et Frank, qui sont tous deux choqués. Vivie se rend dans la pièce voisine pour se recueillir, et Frank dit à Praed qu’il n’essaiera plus de l’épouser: il ne peut pas accepter l’argent gagné dans les maisons closes.

Mme Warren arrive, l’air très nerveuse. Praed et Frank partent, après que Frank a laissé un mot pour Vivie. Vivie a rendu son allocation à la banque de sa mère et dit qu’elle a l’intention de subvenir à ses besoins à partir de maintenant. Mme Warren dit à Vivie à quel point elle est riche et avec quelle facilité elle peut acheter à Vivie une place dans une société respectable et à la mode. Elle dit qu’elle pensait qu’elle et Vivie avaient tout réglé. Vivie demande à sa mère pourquoi elle n’a pas quitté la profession une fois qu’elle avait gagné assez d’argent pour vivre. Mme Warren dit qu’elle a besoin de travail pour rester occupée et explique que puisque quelqu’un fera toujours ce qu’elle fait, elle ne fait de mal à personne en continuant ses affaires. Vivie dit qu’elle ne peut pas respecter la façon dont vit sa mère. Mme Warren maudit Vivie, disant qu’elle a volé son éducation et refuse maintenant de faire son devoir de fille. Elle s’en va, refusant de serrer la main de Vivie. Vivie s’assoit à son bureau et, avec un soupir de soulagement, s’imprègne de son travail.