Robert Sargent Shriver est né le 9 novembre 1915 à Westminster, dans le Maryland, de Robert et Hilda Shriver. Après avoir obtenu son diplôme de la Canterbury School de New Milford, dans le Connecticut, qu’il a fréquentée avec une bourse complète, Shriver a passé l’été en Allemagne dans le cadre de l’Expérience de la vie internationale, revenant à l’automne 1934 pour commencer ses études à l’Université de Yale. À sa deuxième année, malgré des difficultés financières, Shriver devient rédacteur en chef du Yale Daily News. L’été suivant, Shriver a de nouveau été invité à participer à l’Expérience pour la vie internationale, mais cette fois en tant que leader d’un petit groupe d’étudiants. Shriver est diplômé de Yale en 1938 et, avec l’aide de bourses, de sa famille et de ses amis, s’inscrit à la Faculté de droit de Yale.

Shriver a maintenu un lien avec l’Expérience de la Vie internationale pendant ses études de droit, et il a dirigé un troisième groupe d’étudiants en France à l’été 1939, alors que la Seconde Guerre mondiale ne faisait que commencer. De retour à Yale, il s’est enrôlé dans un programme d’été dans la marine et, en même temps, a protesté activement contre l’implication de l’Amérique dans la guerre. Après avoir obtenu son diplôme de droit en 1941, il se présenta dans la marine et fut affecté à un nouveau cuirassé, le Dakota du Sud. Shriver a servi comme artilleur dans deux grandes batailles en 1942: la bataille de Santa Cruz et la bataille de Guadalcanal. Shriver suivit une formation de sous-marinier et, le 13 mars 1945, il reçut la mission d’officier d’artillerie et de torpilleur sur l’USS Sandlance.

Après la guerre, Shriver est retourné à New York, travaillant brièvement au cabinet d’avocats Winthrop, Stimson avant de devenir rédacteur en chef adjoint à Newsweek. C’est à cette époque que Shriver rencontre pour la première fois Eunice Kennedy et commence à travailler pour Joseph P. Kennedy chez JPK Enterprises à Manhattan. Peu de temps après, Shriver déménage à Chicago pour devenir directeur général adjoint du Merchandise Mart pour Joseph Kennedy. En 1947, il s’installe à Washington pour aider Eunice Kennedy à la Conférence Nationale sur la Prévention et le Contrôle de la Délinquance juvénile. Un peu moins d’un an s’est écoulé avant que Shriver ne revienne à Chicago pour reprendre le travail au Merchandise Mart.

Shriver a épousé Eunice Kennedy le 23 mai 1953. Le mariage a eu lieu à la cathédrale Saint-Patrick de New York, avec le cardinal Spellman, un ami de la famille Kennedy, officiant. Les Shrivers auront cinq enfants : Robert III, Maria, Timothée, Marc et Antoine.

Peu après le mariage, le couple s’installe à Chicago. En 1955, Shriver commence à diriger à la fois le Catholic Interracial Council, une organisation créée pour la déségrégation des écoles, et le Chicago Board of Education. En 1960, Shriver coordonne les primaires du Wisconsin et de Virginie-Occidentale pour la campagne présidentielle de John F. Kennedy. Lorsque Kennedy a été élu, on a demandé à Shriver de diriger le comité de recherche de talents pour rechercher et trouver des candidats appropriés pour les postes administratifs et d’ambassadeurs de haut niveau.

John F. L’élection de Kennedy a conduit à ce qui allait devenir l’une des réalisations les plus importantes et durables de Shriver, la création du Corps de la paix. L’idée du Corps de la paix est née de deux discours que John F. Kennedy a prononcés pendant la campagne. À l’Université du Michigan, Kennedy a présenté l’idée d’un corps de service pour les jeunes pour les étudiants. Des mois plus tard, Kennedy a solidifié ses idées sur le service corps et en a fait un engagement de campagne majeur. Shriver a été invité à travailler sur un rapport sur la faisabilité d’un corps de volontaires qui travaillerait sur des projets dans d’autres pays. Peu de temps après avoir reçu le rapport, Kennedy a signé le décret établissant le Corps de la paix (Décret exécutif 10924).

Shriver a été directeur du Corps de la paix de 1961 à 1966. Au cours de son mandat de directeur, il a parcouru les États-Unis en prononçant des discours sur le Corps de la paix dans de nombreux contextes différents: cérémonies de remise des diplômes, cérémonies de doctorat honorifiques, réunions politiques et conseils économiques. Shriver a également effectué des voyages outre-mer en Amérique latine, en Afrique, au Moyen-Orient et en Allemagne pour examiner le travail des Corps de la paix dans ces pays et établir de nouvelles connexions pour de futurs programmes.

Après la mort du président Kennedy le 22 novembre 1963, Shriver a continué à diriger le Corps de la Paix tout en aidant à lancer la nouvelle Guerre du Président Johnson contre la pauvreté. Bien qu’il ait été question que ce travail aboutirait à une candidature à la vice-présidence de Shriver à l’élection présidentielle de 1964, le président Johnson a choisi le sénateur du Minnesota Hubert Humphrey comme colistier à la place. Le 20 août 1964, Johnson a signé la loi sur l’Office des opportunités économiques (OEO), qui fournira à terme une formation professionnelle, des programmes d’études professionnelles, des prêts et des subventions aux agriculteurs pauvres, ainsi qu’un service de volontariat domestique qui coopérera avec les gouvernements locaux et les communautés. Après avoir passé des mois à jeter les bases de l’OEO, Shriver est devenu le premier directeur de l’agence. L’OEO a rapidement été surnommé le Corps de la paix domestique et s’est étendu à de nombreux programmes différents, notamment Volunteers in Service to America (VISTA), Community Action Program (CAP), Job Corps, Head Start et le Neighborhood Youth corps. Shriver a beaucoup voyagé à travers le pays en prononçant des discours, en visitant diverses communautés où des programmes de lutte contre la pauvreté étaient en place et en encourageant d’autres personnes à se joindre à la guerre contre la pauvreté. Il démissionne de son poste de directeur de l’OEO le 12 avril 1968.

Le 7 mai 1968, Shriver prête serment comme ambassadeur des États-Unis en France. Son travail à Paris ne devrait pas être facile, car les relations américaines avec la France, et en particulier avec le président français Charles de Gaulle, se sont tendues tout au long de la décennie. Le président de Gaulle avait établi des relations diplomatiques avec la Chine communiste en 1964, s’était retiré de l’Organisation militaire intégrée de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) en 1966, avait dénoncé publiquement la guerre américaine au Vietnam en 1967 et encouragé les séparatistes canadiens-français en 1968. De leur côté, les États-Unis ont toujours refusé d’aider la France dans sa quête de devenir une puissance nucléaire. La situation intérieure en France s’avéra également difficile ; à son arrivée à Paris, Shriver connut une grave crise intérieure, impliquant des grèves à l’échelle nationale et des troubles étudiants.

Malgré ces obstacles, Shriver et de Gaulle établissent une amitié de travail, et la famille Shriver devient des membres populaires et souvent médiatisés de la société parisienne. Les relations franco-américaines commencent à se dégeler à la suite de cette amitié, et se renforcent lorsque de Gaulle est remplacé par son ancien Premier ministre Georges Pompidou en 1969. En tant qu’ambassadeur, Shriver a participé aux pourparlers de paix de Paris qui ont débuté en 1968 entre les États-Unis et des responsables vietnamiens. Il a également supervisé la visite du président Richard Nixon à Paris en 1969, qui a marqué la première visite d’État américaine en France depuis 1961, ainsi que la visite d’État du président Pompidou à Washington, DC en mars 1970.

Malgré son succès en tant qu’ambassadeur et le contentement apparent de sa famille avec la vie à Paris, les pensées et les ambitions de Sargent Shriver n’étaient jamais loin de la scène politique aux États-Unis. Sa correspondance avec des amis et des collègues a abordé diverses possibilités politiques, y compris la nomination démocrate à la vice-présidence en 1968, une nomination au poste d’ambassadeur aux Nations Unies, une course au poste de gouverneur du Maryland et le fort potentiel politique de Shriver dans l’Illinois. Cette période est également marquée par l’organisation par Eunice Kennedy Shriver des Premiers Jeux Olympiques Spéciaux Internationaux, organisés en juillet 1968 à Chicago, et l’assassinat du beau-frère de Shriver, Robert F. Kennedy, moins d’un mois après l’arrivée des Shrivers à Paris.

À son retour de France en 1970, Shriver fonde la Direction du Congrès pour l’avenir (CLF). La FCF fonctionnait comme une organisation indépendante distincte du Comité national démocratique, Shriver en étant le président. La CLF a fait campagne au nom des candidats démocrates dans tout le pays pour les courses au Congrès de novembre 1970. Shriver, avec son petit personnel, voyagea beaucoup à travers les États-Unis, en particulier là où les courses étaient considérées comme très disputées, prononçant des discours, organisant des déjeuners et des dîners, participant à des événements communautaires locaux et recueillant du soutien pour les candidats. La FCF a recueilli des recherches sur les différents candidats qu’elle soutenait, leurs adversaires et les enjeux politiques, sociaux et économiques pertinents entourant chaque élection. Shriver a prononcé de nombreux discours politiques au cours de cette courte période qui sont devenus une partie de sa rhétorique bien connue, notamment « Patriotisme mature: Un tournant dans l’Histoire américaine », « La Réalité humaine de la récession » et « Éléphantitis à la Maison Blanche. »

En 1972, Shriver se présente à la vice-présidence sur le ticket démocrate avec le candidat à la présidence George McGovern. Le sénateur du Missouri Thomas Eagleton a été nommé colistier de McGovern à la convention du Parti démocrate de 1972, mais McGovern a décidé de se présenter avec Shriver à la place après qu’il a été révélé qu’Eagleton avait subi une thérapie par électrochocs pour traiter la dépression. McGovern et Shriver ont perdu les élections générales de novembre face aux candidats républicains Richard Nixon et Spiro Agnew.

Après les élections, Shriver quitte la vie publique pour rejoindre le cabinet d’avocats Fried, Frank, Harris, Shriver et Jacobson. En 1976, Shriver a mené une campagne de courte durée pour la présidence, mais est rapidement retourné à ses activités privées.

Sargent Shriver est décédé le 18 janvier 2011, à l’âge de 95 ans.