Randall Jarrell est né le 6 juin 1914 à Nashville, Tennessee, mais a passé la majeure partie de ses premières années sur la côte Ouest, à Long Beach et à Hollywood, en Californie. Son enfance troublée et solitaire se reflète dans certains de ses poèmes les plus vifs. Quand il avait 11 ans, ses parents se sont séparés et il a vécu un certain temps avec les parents de son père avant de rejoindre sa mère à Nashville. Il suit des cours de commerce au lycée, mais en tant qu’étudiant à Vanderbilt, il est sous l’influence de John Crowe Ransom, Allen Tate et Robert Penn Warren étant l’un des leaders d’une renaissance de la poésie du Sud dans les années 1920 et 1930.

Les premiers poèmes de Jarrell ont été largement façonnés par une relation continue avec Ransom. Il a obtenu un baccalauréat et une maîtrise à Vanderbilt et, en 1937, a suivi Ransom au Kenyon College où ils ont tous deux enseigné l’anglais. Les premiers poèmes de Jarrell sont parus dans l’American Review et la Southern Review, ainsi que dans la Kenyon Review, fondée par Ransom. Au cours des années précédant la Seconde Guerre mondiale, Jarrell a eu une riche association avec un certain nombre de jeunes écrivains qui ont également acquis une reconnaissance plus tard, tels que le poète Robert Lowell et l’écrivain de fiction Peter Taylor.

Jarrell a servi dans l’US Air Force pendant une grande partie de la Seconde Guerre mondiale. Ironiquement, il doit une grande partie de sa réputation auprès du grand public à ses poèmes de guerre: « Eighth Air Force », « Losses » et plus particulièrement « The Death of the Ball Turret Gunner », l’un des poèmes courts les plus célèbres sortis de ce conflit:

Du sommeil de ma mère, je tombai dans l’État,
Et je me penchai dans son ventre jusqu’à ce que ma fourrure mouillée gèle.
À six milles de la terre, détachée de son rêve de vie
Je me suis réveillée avec black flak et les combattants du cauchemar.
Quand je suis mort, ils m’ont lavé de la tourelle avec un tuyau.

En fait, Jarrell avait été éliminé de l’entraînement au vol et avait passé la majeure partie de la guerre au sol en Illinois et en Arizona.

Au cours des deux décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, Jarrell a écrit la plupart de ses écrits dans un cadre académique. Après une courte nomination à l’Université du Texas, il a passé la majeure partie des 18 dernières années de sa vie en tant que professeur d’anglais au Women’s College de l’Université de Caroline du Nord, à Greensboro. Sa plus grande influence sur les lettres américaines et dans la vie des jeunes poètes s’exerce pendant cette période. Il a toujours été encourageant et généreux dans son soutien à ces écrivains. Deux postes officiels renforcent cette influence : conseiller en poésie de la Bibliothèque du Congrès et chancelier de l’Académie des poètes américains. Jarrell a également reçu deux bourses Guggenheim. Au cours de cette période fructueuse, il devint respecté autant pour sa critique que pour sa poésie, servant à divers moments comme éditeur de poésie ou critique pour Nation, Partisan Review et the Yale Review.

Jarrell a également apporté une contribution notable au nouveau roman académique avec des images d’une institution (1954). Il s’agit d’une satire d’un collège « progressiste » et de querelles étroitement observées entre le corps professoral et l’administration décrites avec esprit et caractérisation épigrammatique.

Écrivant sur sa propre poésie, Jarrell était d’une modestie caractéristique. « J’ai essayé de rendre mes poèmes clairs, et la plupart d’entre eux sont assez clairs; mais j’aurais aimé qu’ils soient plus difficiles parce que j’en avais connu plus. » S’ils sont clairs, ils sont souvent profondément significatifs, plus résonnants et complexes qu’il n’y paraît au premier abord. Ses thèmes les plus communs, outre la vision du monde de l’enfant « sachant mais innocent » et l’horreur de la guerre, sont les énergies de l’art et les banalités du consumérisme américain d’après-guerre. Le mode de vie matérialiste est étrangement anatomisé dans une série de poèmes satiriques, dont l’un des meilleurs est « La femme au zoo de Washington » (1960).

La poésie idiomatique de Jarrell a été écrite pour être écoutée, rejoignant le style populaire des années 1960 et des poètes plus jeunes tels que Allen Ginsberg et Gregory Corso. Mais le travail de Jarrell est beaucoup plus discipliné, son personnage plus varié, que celui de la Beat School. Il était un prosodiste doué, tout aussi à l’aise avec les formes de vers libres et traditionnelles, et il a écrit des versions modernes vives de formes établies telles que la sestina. En outre, il pouvait combiner efficacement différents modes poétiques. Une belle fusion du portrait de personne avec la satire sociale se trouve dans « In Montecito » (1963).

Dans le contexte historique de la poésie anglo-américaine, l’œuvre de Jarrell fait écho aux monologues dramatiques de Robert Browning, à travers la poésie de guerre de Wilfred Owen, préfigurant, finalement, les derniers poèmes confessionnels de son ami Robert Lowell. Bien que Jarrell ne soit pas un poète confessionnel semblable à Sylvia Plath, il est devenu plus directement personnel à la fin de sa vie dans « The Lost World » et « Thinking about the Lost World » (1965).

Il y a encore d’autres facettes de l’expression de Jarrell. Il a traduit des œuvres de Rilke, E. Morike, et Tristan Corbière et travaillait sur une traduction du Faust de Goethe au moment de sa mort. Il a également écrit des livres pour enfants à succès, parmi lesquels The Bat Poet (1964) et The Animal Family (1965). À sa manière tranquille, il était une personne de la Renaissance, un « homme de lettres polyvalent au sens européen, avec une vraie verve, une imagination et un caractère unique » (Robert Lowell). Cette carrière toujours en évolution a été écourtée lorsque Jarrell a été heurté et tué par une auto à Greensboro, en Caroline du Nord, le 14 octobre 1965.