Reece Whitley long avait le pedigree et la trame de fond pour présager du succès en natation. Il l’a réalisé aux Championnats américains cette semaine.

Le joueur de 19 ans de 6 pieds 9 pouces a disputé sa première finale nationale estivale en carrière à Palo Alto, en Californie. Il a remporté le 200m brasse et a terminé troisième du 100m brasse avec des meilleurs temps personnels pour s’établir comme un candidat pour l’équipe olympique 2020.

« Je n’ai pas été aussi rapide que je le voulais ces deux dernières années », a déclaré Whitley, qui a battu 23 records nationaux de groupe d’âge au lycée avant de s’inscrire à Cal l’année dernière. « J’ai l’impression d’avoir toujours été à l’extérieur pour regarder dedans. »

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Whitley s’est toujours démarquée — une Afro-américaine imposante entraînée par une femme dans une école quaker vieille de 300 ans en Pennsylvanie. En tant que jeune élève du secondaire aux Essais olympiques de 2016, il a atteint les demi-finales des deux brasses, une discipline dominée par les hommes d’au moins six pouces de moins.

Mais, deux ans plus tard, la transition vers l’université de l’autre côté du pays s’est avérée difficile.

« Je suis passé d’une petite équipe de club qui ne trouvait pas de temps de piscine longue distance, six voies, piscine de 25 verges à l’entraînement à côté de Josh Prenot, Ryan Murphy, Nathan Adrian sur deux voies chaque jour », a déclaré Whitley, nommant les médaillés olympiques individuels qui s’entraînent également sous Dave Durden à Cal, sur le Deck Pass d’USA Swimming en direct après avoir remporté le 200m breast jeudi. « Suis-je bon? Je devrais être là ? Mais nager vite, c’est incroyable à quel point cela peut être contagieux. »

En 2018, Whitley n’a pas réussi à enregistrer un record personnel dans l’une ou l’autre brasse pour la première fois sur une année civile. En mars dernier, il s’est classé quatrième et cinquième en première année aux championnats NCAA, aidant Cal à remporter son premier titre par équipe en cinq ans.

« Dès le premier jour, c’était comme si, d’accord, nous avions cet objectif d’équipe de gagner un titre national », a déclaré Whitley. « Qu’allez-vous faire pour nous aider à y arriver? C’était super intimidant au début. »

À Palo Alto, Whitley s’est rasé 1.13 secondes de son record personnel au 200m breast de jeudi, se classant au sixième rang parmi les Américains cette année. Les quatre premiers n’ont pas participé aux championnats nationaux, qui ont lieu une semaine après les championnats du monde.

Il s’est rapproché de la barrière d’une minute séparant les hommes des garçons au 100 m poitrine, avec un chrono de 1:00.05 pour se classer neuvième aux États-Unis cette année. Devon Nowicki a gagné en 59.69.

« Il faudra beaucoup plus vite que cela pour faire partie de l’équipe l’année prochaine, mais c’est certainement un pas dans la bonne direction », a déclaré Whitley jeudi. « C’est tout ce que je peux demander maintenant. Cet été n’a pas besoin d’être parfait. C’est bien de perdre du temps, mais tout le monde est concentré sur l’été prochain. »

Dans les autres épreuves du samedi, Breeja Larson, olympienne de 2012, a remporté le 100 m poitrine féminin en 1:06.78, son meilleur temps depuis 2014 et son échec à faire partie de l’équipe olympique de 2016. Larson, 27 ans, se classe au troisième rang des Américains cette année derrière la championne olympique Lilly King et Annie Lazor, qui ne sont pas aux nationaux.

Shaine Casas a suivi sa deuxième place au 200m dos en remportant le 100m dos en 52.72, le classant cinquième mondial cette année. Son temps aurait pris le bronze aux championnats du monde.

Amy Bilquist a remporté le 100 m féminin en 59.64 pour se classer sixième aux États-Unis cette année. Regan Smith, qui a abaissé le record du monde à 57,57 aux mondiaux, n’a pas nagé l’épreuve aux nationaux.

Ally McHugh a remporté le 400 m nage libre en 4:07.08 face à une équipe privée des médaillées d’or et de bronze olympiques Katie Ledecky et Leah Smith. Le temps de McHugh la classe au cinquième rang aux États-Unis cette année. Elle a également remporté le 800 m libre sans Ledecky et sans Smith mercredi.

Sans surprise, l’Australien Elijah Winnington a remporté le 400 m libre masculin en 3:47.39. Les États-Unis n’ont aucun homme dans le top 10 mondial cette année et un seul dans le top 20 (Zane Grothe, no 11, qui a rayé l’événement aux nationaux).

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