Un animal autrefois supposé avoir disparu de l’Amérique du Nord avant l’arrivée des humains pourrait en fait avoir parcouru le continent plus longtemps qu’on ne le pensait – et il était probablement sur la liste des proies de certains des premiers humains du continent, ont découvert des chercheurs de l’Université d’Arizona et d’ailleurs.

Des archéologues ont découvert des artefacts de la culture préhistorique de Clovis mêlés aux os de deux gomphothères – un ancien ancêtre de l’éléphant – sur un site archéologique du nord-ouest du Mexique.

La découverte suggère que les Clovis – le premier groupe répandu de chasseurs-cueilleurs à habiter l’Amérique du Nord – chassaient et mangeaient probablement des gomphothères. Les membres de la culture Clovis étaient déjà bien connus comme chasseurs des cousins des gomphothères, des mammouths et des mastodontes.

Bien que les humains aient chassé les gomphothères en Amérique centrale et en Amérique du Sud, c’est la première fois qu’une connexion homme-gomphothère est établie en Amérique du Nord, explique l’archéologue Vance Holliday, co-auteur d’un nouvel article sur les résultats, publié cette semaine dans Proceedings of the National Academy of Sciences.

« C’est le premier gomphothère archéologique trouvé en Amérique du Nord, et c’est le seul connu », a déclaré Holliday, professeur d’anthropologie et de géologie à l’UA.

Holliday et ses collègues des États-Unis. et le Mexique a commencé à fouiller les restes squelettiques de deux gomphothères juvéniles en 2007 après que des éleveurs les ont alertés que les os avaient été trouvés dans le nord-ouest de Sonora, au Mexique.

Ils ne savaient pas au début à quel type d’animal ils avaient affaire.

« Au début, juste en fonction de la taille de l’os, nous pensions que c’était peut-être un bison, car les bisons éteints étaient un peu plus gros que nos bisons modernes », a déclaré Holliday.

Puis, en 2008, ils ont découvert une mâchoire avec des dents, enfouie à l’envers dans la saleté.

« Nous avons finalement trouvé la mandibule, et c’est ce qui a raconté l’histoire », a déclaré Holliday.

Les gomphothères étaient plus petits que les mammouths – à peu près de la même taille que les éléphants modernes. Ils étaient autrefois répandus en Amérique du Nord, mais jusqu’à présent, ils semblaient avoir disparu des archives fossiles du continent bien avant l’arrivée des humains en Amérique du Nord, ce qui s’est produit il y a environ 13 000 à 13 500 ans, à la fin de la période glaciaire.

Cependant, les os découverts par Holliday et ses collègues remontent à 13 400 ans, ce qui en fait les derniers gomphothères connus en Amérique du Nord.

Les restes de gomphothere n’étaient pas tous découverts par Holliday et ses collègues sur le site, qu’ils ont surnommé El Fin del Mundo – en espagnol pour La Fin du Monde – en raison de son emplacement éloigné.

Au fur et à mesure de l’excavation des os, ils ont également découvert de nombreux artefacts Clovis, y compris des pointes de projectiles Clovis emblématiques, ou des pointes de lance, ainsi que des outils de coupe et des flocons de silex provenant de la fabrication d’outils en pierre. La culture de Clovis est ainsi nommée pour ses outils en pierre distinctifs, découverts pour la première fois par des archéologues près de Clovis, au Nouveau-Mexique, dans les années 1930.

La datation au radiocarbone, effectuée à l’UA, place le site d’El Fin del Mundo à environ 13 400 ans, ce qui en fait l’un des deux plus anciens sites Clovis connus en Amérique du Nord; l’autre est le site d’Aubrey Clovis dans le nord du Texas.

La position et la proximité des fragments d’armes de Clovis par rapport aux os de gomphothère sur le site suggèrent que les humains y ont effectivement tué les deux animaux. Sur les sept points de Clovis trouvés sur le site, quatre étaient en place parmi les os, dont un avec des fragments d’os et de dents au-dessus et en dessous. Les trois autres points s’étaient clairement érodés du lit osseux et ont été retrouvés dispersés à proximité.

« C’est le premier gomphothère de Clovis, c’est le premier gomphothère archéologique trouvé en Amérique du Nord, c’est la première preuve que les gens chassaient des gomphothères en Amérique du Nord, et cela ajoute un autre élément au menu de Clovis », a déclaré Holliday.