Le terme forêt tropicale primaire désigne une forêt vierge intacte qui existe dans son état d’origine, c’est-à-dire que son développement n’a pas été sensiblement influencé par l’homme. Tout le reste est une forêt tropicale secondaire, qui a été perturbée d’une manière ou d’une autre, naturellement ou non.

48% de toutes les forêts sont situées dans les régions tropicales ou subtropicales. Les forêts tropicales sont situées entre les tropiques du Cancer et du Capricorne, à environ 23,5 degrés de latitude nord et sud, respectivement. Avec environ 18.5 millions de kilomètres carrés, ils couvrent environ 40% de la superficie des terres tropicales.

Lorsque les précipitations sont élevées et réparties uniformément tout au long de l’année (au moins 2000 mm / an ou 100 mm / mois), des forêts tropicales à feuilles persistantes se développent, formant le noyau de la bande tropicale le long de l’équateur. Abritant la flore et la faune les plus luxuriantes et les plus diversifiées du monde, cette région a des précipitations presque quotidiennes. Même si les forêts tropicales ne couvrent qu’environ 11,5% de la surface mondiale, elles stockent dans leur biomasse plus de la moitié des précipitations mondiales.

Écosystèmes autonomes

Les trois quarts du sol sous les tropiques sont très pauvres en nutriments. Il est très vieux et donc une grande partie de sa teneur en minéraux est déjà délavée. Le fait que les forêts tropicales puissent exister malgré un sol infertile est dû à un système de recyclage parfaitement équilibré et intégré. Tout d’abord, les feuilles mortes, les matières animales et végétales mortes se décomposent sur la couche arable. D’innombrables petits animaux, champignons et bactéries s’emparent de la matière organique et la décomposent et la minéralisent en peu de temps afin que les racines des plantes puissent absorber les nutriments. Afin de maximiser l’absorption, de nombreux arbres ont un réseau de racines peu profond et efficace, dont certains poussent même vers le haut. Les champignons jouent un rôle très important dans ce système de recyclage. En utilisant les fines racines des arbres, ils entrent dans une symbiose appelée Mycorhize. Ensemble, ils forment un système de circulation extrêmement efficace de nutriments qui maintient également les minéraux en circulation. Les champignons facilitent l’absorption des minéraux par les racines des arbres et, en retour, ils reçoivent des glucides de l’arbre, produits dans les feuilles par photosynthèse.

L’abattage à grande échelle des feuilles d’arbres a un effet destructeur sur ce processus: les mycorhizes sont détruites, les nutriments s’écoulent et sont perdus à jamais pour le système. La teneur en nutriments du sol peut être mesurée par l’apport d’azote dans le sol. En Europe centrale, 94 pour cent des réserves d’azote se trouvent dans le sol et seulement six pour cent sont contenus dans la biomasse. C’est tout le contraire sous les tropiques: ici, plus de la moitié – 58% pour être précis – des réserves d’azote sont stockées dans les plantes, tandis que 42% se trouvent dans le sol.
Une isolation élevée toute l’année, des conditions climatiques favorables, des cycles ininterrompus et une biodiversité maximale signifient que nos forêts tropicales actuelles possèdent certains des volumes de biomasse les plus élevés de la planète. Les forêts tropicales humides contribuent à 29% de la biomasse foliaire totale de la terre. Trois des 1,85 million d’espèces actuellement connues sur quatre proviennent des tropiques. Dans un kilomètre carré de forêt au Panama, 41 000 espèces d’insectes ont été dénombrées !

Utilisation autosuffisante de l’eau

La forêt tropicale reçoit entre un quart et, tout au plus, la moitié de l’eau dont elle a besoin des précipitations, la part du lion de ses besoins en eau étant satisfaite via son propre micro-cycle de l’eau. Dans la forêt tropicale, de grandes quantités d’eau s’évaporent et forment de puissants nuages de pluie. Ceux-ci pleuvent sur la forêt puis s’évaporent, prêts à répéter le cycle.

Des zones forestières suffisamment vastes et interdépendantes sont nécessaires pour que le cycle des micro-eaux soit autosuffisant, ce qui signifie naturellement que la déforestation joue un rôle important dans ce processus. Les calculs du modèle supposent que le système de micro-eau fonctionne tant qu’au moins 50% de la superficie forestière d’origine disponible existait avant le début de la déforestation.

Les experts craignent ainsi qu’une réaction en chaîne ne se déclenche : si le cycle de la micro-eau est même délicatement perturbé, il pourrait s’effondrer complètement. Les forêts n’auraient pas l’eau nécessaire, ce qui pourrait accélérer la détérioration des forêts tropicales.

Les forêts tropicales humides ou les forêts tropicales humides saisonnières relient les forêts tropicales humides à feuilles persistantes au nord et au sud. Les fluctuations saisonnières augmentent en intensité à mesure que l’on s’éloigne de l’équateur, certaines forêts tropicales saisonnières connaissant des périodes sèches de 2 à 5 mois.
Au fur et à mesure que l’on se dirige vers les pôles, les forêts tropicales saisonnières se fondent en douceur dans des forêts sèches saisonnières. Ici, les périodes sèches durent plus longtemps, les précipitations diminuent et les saisons deviennent plus clairement définies.

Peu à peu, les forêts sèches saisonnières sont remplacées par des savanes et des forêts de cactus. Dans les régions côtières, on trouve un type particulier de forêt tropicale: la forêt de marée ou la forêt dite de mangrove. Les mangroves finissent par se tailler leur propre habitat en croissance constante. Les racines de ces mangroves poussent dans des environnements sédimentaires de dépôt. Dans le processus, le réseau dense de racines de la mangrove agit comme un mécanisme pour attraper le limon. Une fois le processus lancé, de plus en plus de limon s’accumule. Le processus est entravé, surtout, lorsque les sédiments sont emportés par les courants de marée.

Filtrage naturel de l’air

Les forêts tropicales humides stockent de grandes quantités de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre. Il est stocké dans la biomasse forestière ainsi que dans le sol. Les estimations commencent à 375 milliards de tonnes de carbone. Par la combustion et la pourriture, le dioxyde de carbone contenu dans la biomasse est libéré dans l’atmosphère. On estime que par la déforestation, les forêts tropicales rejettent entre 0,6 et 2,6 milliards de tonnes de gaz à effet de serre par an. Chaque année, environ 22 milliards de tonnes de dioxyde de carbone sont émises dans le monde à partir de diverses sources.

La Vue d’ensemble: Notre couverture forestière qui s’épuise

Au début du 21e siècle, 39 millions de kilomètres carrés de la surface de la Terre étaient couverts de forêts, dont environ 19 millions de forêts tropicales. Au milieu du siècle dernier, ce chiffre était presque le double! La perte de superficie forestière se poursuit: aujourd’hui, en moyenne, plus de 415 kilomètres carrés de forêt tropicale humide sont déboisés quotidiennement. Cela équivaut à une superficie plus grande que la ville de Munich.

Rien qu’entre 1990 et 2000, environ 900 000 kilomètres carrés de forêt tropicale ont été irrémédiablement perdus. L’exploitation forestière commerciale pour la production de bois d’œuvre, qui est presque exclusivement utilisée pour l’exportation, mais aussi pour le bois de chauffage, est l’un des facteurs les plus importants à l’origine de la déforestation. L’exploitation de la terre pour l’agriculture en est une autre. D’une part, les plantations naissent pour la culture de produits hautement exportables (cultures commerciales) comme le soja, le café, la canne à sucre, le cacao, l’huile de palme ou les oranges. D’autre part, des prairies sont créées pour l’élevage.

Le système traditionnel de culture itinérante lui-même exacerbe le problème. Dans sa forme dominante, la culture itinérante ne correspond guère à la pratique des petits lotissements, des brûlis et des brûlis des habitants d’origine. Aujourd’hui, la déforestation, par de nombreux colons sans terre, de parcelles de terre non réglementées afin de cultiver de la nourriture pour leurs propres besoins personnels est beaucoup plus courante. En raison des sols rapidement épuisés, qui ne permettent pas une utilisation durable ou des rendements réguliers, les colons se déplacent après peu de temps pour déboiser d’autres zones encore fertiles.

Divers projets d’infrastructure contribuent également à la détérioration des forêts tropicales. La construction de colonies, de voies de transport ou d’installations industrielles est analogue à la construction de réservoirs pour les centrales hydroélectriques. Ici, la déforestation rapide se produit afin de permettre la réduction des ressources minérales comme le cuivre, le nickel, le manganèse, l’or ou le minerai de fer.
En tant que mesure de préservation des écosystèmes précieux et des forêts tropicales humides, la désignation d’aire protégée s’est avérée efficace. Au tournant du siècle, environ 12 750 aires protégées représentaient plus de 12 millions de kilomètres carrés protégés, dont 30% de parcs nationaux.