Robert Brown, (né le 21 décembre 1773 à Montrose, Angus, Écosse — décédé le 10 juin 1858 à Londres, Angleterre), botaniste écossais connu pour ses descriptions des noyaux cellulaires et du mouvement continu de minuscules particules en solution, appelé mouvement brownien. En outre, il a reconnu la distinction fondamentale entre les gymnospermes (conifères et leurs alliés) et les angiospermes (plantes à fleurs), et il a amélioré la taxonomie des plantes en établissant et en définissant de nouvelles familles et genres. Il a largement contribué à la connaissance de la morphologie des plantes, de l’embryologie et de la biogéographie, en particulier par ses travaux originaux sur la flore d’Australie.

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Brown était le fils d’un ecclésiastique épiscopalien écossais. Il a étudié la médecine aux universités d’Aberdeen et d’Édimbourg et a passé cinq ans dans l’armée britannique servant en Irlande en tant qu’enseigne et chirurgien assistant (1795-1800). Une visite à Londres en 1798 attire l’attention de Sir Joseph Banks, président de la Royal Society. Banks recommanda Brown à l’Amirauté pour le poste de naturaliste à bord d’un navire, l’Investigator, pour un voyage d’arpentage le long des côtes nord et sud de l’Australie sous le commandement de Matthew Flinders.

Brown a navigué avec l’expédition en juillet 1801. L’Enquêteur a atteint le détroit du Roi George, en Australie occidentale, une région d’une grande richesse florale et d’une grande diversité, en décembre 1801. Jusqu’en juin 1803, et pendant que le navire fait le tour de l’Australie, Brown réalise de vastes collections de plantes. De retour en Angleterre en octobre 1805, Brown consacra son temps à classer les quelque 3 900 espèces qu’il avait rassemblées, presque toutes nouvelles pour la science.

Les résultats du voyage de Brown en Australie ont été partiellement publiés en 1810 dans Prodromus Florae Novae Hollandiae et Insulae Van Diemen, un classique de la botanique systématique et son œuvre majeure. Bien que la publication ait jeté les bases de la botanique australienne tout en affinant les systèmes de classification des plantes en vigueur, Brown a été déçu par sa petite vente et n’a publié qu’un seul volume. L’observation étroite de Brown de détails infimes mais significatifs a également été démontrée dans sa publication sur la famille des plantes Proteaceae, dans laquelle il a démontré comment l’étude des caractères des grains de pollen pouvait aider à la classification des plantes en nouveaux genres. En 1810, Banks nomma Brown bibliothécaire et, en 1820, lui légua sa vaste collection botanique et sa bibliothèque. Brown les transféra au British Museum en 1827, lorsqu’il devint le gardien de son département botanique nouvellement formé.

En 1828, Brown publia une brochure, A Brief Account of Microscopical Observations…, sur ses observations du  » mouvement oscillatoire rapide » d’une variété de particules microscopiques. Il a noté qu’après avoir remarqué des particules en mouvement (maintenant connues pour être des amyloplastes, des organites impliqués dans la synthèse de l’amidon) en suspension dans les grains de pollen vivants de Clarkia pulchella, il a examiné les grains de pollen vivants et morts de nombreuses autres plantes et a observé un mouvement similaire dans chacune d’elles. Brown a ensuite expérimenté des substances organiques et inorganiques réduites en une poudre fine et en suspension dans l’eau. Son travail a révélé que le mouvement aléatoire était une propriété générale de la matière dans cet état, et le phénomène a longtemps été connu sous le nom de mouvement brownien en son honneur.

En 1831, en étudiant les mécanismes de fécondation des plantes des familles des Orchidacées et des Asclépiadacées, il note l’existence d’une structure au sein des cellules des orchidées, ainsi que de nombreuses autres plantes, qu’il nomme le « noyau » de la cellule. Bien que ce ne soient pas les premières observations de noyaux cellulaires, sa désignation du terme a persisté. Ses observations témoignent de la portée et de la profondeur de ses travaux microscopiques pionniers et de sa capacité à tirer des conclusions profondes à partir de données isolées ou de structures sélectionnées.

Brown a été élu membre de la Royal Society en 1810 et a été président de la Société linnéenne de 1849 à 1853. Un certain nombre d’espèces de plantes australiennes, dont le banksia de Brown (Banksia brownii) et la boîte de Brown (Eucalyptus brownii), portent son nom.