Né à Morganton en Caroline du Nord en 1894 (certaines sources indiquent 1897 ou 1899), Williams s’enfuit de chez lui à l’âge de 11 ans pour participer à un spectacle sous tente. Il a ensuite travaillé sur des bateaux d’exposition dans le Mississippi avant de se rendre à New York. Après avoir joué dans plusieurs productions scéniques, Williams a décroché un rôle dans Eyes of Youth, avec Marjorie Rambeau. Le rôle a stimulé sa carrière et l’a fait remarquer. Il a mis sa carrière en suspens pour rejoindre l’Armée américaine où il a servi dans le 166e Régiment d’infanterie pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, Williams retourne aux États-Unis et reprend sa carrière d’acteur. En 1922, il fait ses débuts sur scène à Broadway dans la comédie populaire Abie’s Irish Rose. Il est également apparu dans des productions de That French Lady, Scarlet Pages et Love, Honor and Betray.

Après avoir joué le rôle de Johnnie Coles dans la pièce Rebound en 1930, Williams est choisi par le réalisateur Edward H. Griffith pour reprendre le rôle dans la version cinématographique de 1931. Il a reçu des critiques favorables pour son travail dans le film et a suivi avec un rôle de soutien dans Devotion, qui a également été publié en 1931. Plus tard la même année, Williams a été choisi pour son premier et unique rôle principal dans le film de comédie romantique Platinum Blonde, avec Loretta Young et Jean Harlow. C’était sa dernière apparition à l’écran.