En ces inévitables journées d’été où New York bout, ces longs après-midi où les golfeurs se retrouvent à contrecœur enfermés dans des bureaux climatisés en attendant qu’un orage brise le sort, le Rockaway Hunting Club est l’un des rares endroits (à proximité immédiate, du moins) où le jeu se poursuit joyeusement et confortablement. Situé sur la rive sud de Long Island, à six miles de l’aéroport JFK et à un peu plus d’une demi-heure de route du centre-ville de Manhattan, seule la mince île barrière de Long Beach sépare le club des eaux libres de l’Atlantique, exposant le terrain de golf à des brises rafraîchissantes en été et à des vents balayants pendant les saisons intermédiaires. Bien que ce ne soit pas un véritable links, le genre de golf joué sur cette table basse de la baie de Brosewere rappelle parfois le jeu de l’autre côté de l’étang, un mélange de bizarrerie et de défi brut.

Le Rockaway Hunting Club a été fondé en 1878, ce qui en fait l’un des plus anciens clubs country d’Amérique. Comme son nom l’indique, les premières années du club ont été définies par les sports équestres. La chasse au renard et la chasse au steeple étaient populaires, et avec le Meadowbrook Polo Club (qui est toujours actif aujourd’hui), Rockaway était l’une des puissances jumelles du polo américain au début du. Le golf est arrivé quelques années plus tard — un 9 trous rudimentaire était en place en 1895 et un 18 trous complet en 1900. L’histoire du cours est celle d’un hybride architectural, avec Tom Bendelow, Devereux Emmet, A.W. Tillinghast, Perry Maxwell et d’autres ont contribué à un design qui, bien qu’il se soit installé dans son tracé actuel au milieu du 20e siècle, a continué d’évoluer. La phase la plus récente est en voie d’achèvement sous la forme d’une mise à jour complète de Gil Hanse et Jim Wagner, qui voit le cours sur le point de passer de la catégorie de « joyau caché » à celle de « à voir absolument. »

Travaillant par phases, Hanse et compagnie se sont lancés dans le projet avec l’arsenal d’outils désormais familier du restaurateur: des milliers d’arbres ont été enlevés, les fairways ont été élargis et chaque bunker a été reconstruit. Cependant, certaines des améliorations les plus réussies de l’équipe relèvent de la rénovation, c’est-à-dire de nouveaux concepts de conception. Sur le 6ème par cinq, le partenaire de conception Bill Kittleman a eu une idée inspirée pour une extension verte arrière-gauche, poussant la surface de mise jusqu’au bord de l’eau et créant des emplacements de trous passionnants et stratégiques. Ailleurs, de nouveaux complexes de bunkers sinueux ont été créés, généralement en grattant les reliefs naturels, mais occasionnellement (sur les trous côtiers de faible altitude) en s’accumulant.  » Notre objectif était de retrouver le sentiment d’un parcours en bord de mer « , explique Wagner. « Nous voulions montrer un peu plus de sable et donner un peu de robustesse à l’endroit en soulevant des fétuques. »

Alors que l’ouragan Sandy a ralenti l’établissement des nouvelles fétuques, le parcours a autrement résisté à la tempête. « Ce qui est cool à propos de Rockaway », a ajouté Wagner, « et comment vous pouvez dire qu’il existe depuis très longtemps, c’est que l’herbe courbée s’est adaptée à l’eau salée juste après avoir été exposée quotidiennement aux embruns marins. »

L’effet de l’amélioration de la qualité des trous est que les golfeurs profitent maintenant du parcours au maximum. C’est un voyage inhabituel mais mémorable, une promenade en douceur qui commence par un par quatre qui va droit vers l’eau, puis double à l’intérieur des terres et se promène dans un quartier de banlieue des trous 3 à 5. Ces trous, qui sont attribués à Emmet, ont beaucoup d’intérêt. Le 5ème de 159 yards parvient à être à la fois excentrique et terrifiant: Il ne s’agit que d’une courte descente de fer, mais le green est niché dans l’intersection en forme de pointe de flèche d’une paire de rues, créant des situations hors limites à la fois longues et droites. Comme si cela ne suffisait pas, il joue également sur le vert du trou précédent. On se croirait presque au golf d’arrière-cour.

Suite à cette diversion du parc, le parcours émerge à l’air libre et le vent et l’eau entrent vraiment en jeu. Le 7e présente un coup de départ palpitant de style Cape, tandis que la paire de trous suivante — un court par quatre délicat et un batteur d’un long — parallèle à la baie de manière palpitante. Après un suivi agréable sur ce point de terre, Rockaway dévoile son démolisseur de cartes, le par-trois 14th, 210 yards de report héroïque et tricheur de vent sur le même canal franchi pour la première fois au 7th. C’est le genre de trou dont on s’inquiète bien avant de le jouer. Après quelques autres « trous de quartier » à 15 et 16, le routage redescend une dernière fois à l’eau le 17, un deux-coups mi-long délicat où les golfeurs essayant de contourner le coin du dogleg peuvent se heurter à un groupe de bunkers caniculaires, un autre ajout de Hanse.

Avec tout ce que Rockaway a à offrir, il est curieux que le cours n’ait pas été plus acclamé, mais cela va sûrement changer bientôt. Ceux qui ont la chance de visiter Rockaway découvriront un club qui a le don d’offrir une très belle journée de golf dans un esprit traditionnel, mais sans prétention. Wagner le résume parfaitement: « C’est presque comme une vieille maison de plage rustique », dit-il. « C’est une grande architecture qui est un peu usée sur les bords — et c’est le charme de l’endroit. »